За три гонки до конца сезона Маркус Гронхольм из Ford сократил отрыв от лидера чемпионата мира по ралли Себастьена Лоба из Citroen до 25 очков. Финский пилот выиграл 13-й этап сезона, проходивший в Турции, в котором французский гонщик не смог принять участие из-за перелома руки.
Совсем недавно казалось, что интрига в этом чемпионате мира умерла. Невозможно было представить, что Себастьен Лоб растранжирит преимущество в 35 очков, которое у него было над Маркусом Гронхольмом после предыдущего, кипрского этапа, и упустит третий подряд титул. Зато легко было представить, что уже в Турции француз досрочно его завоюет, потому что для этого ему надо было набрать всего-то пять очков.
Себастьен Лоб возродил интригу сам, решив покататься в конце сентября на горном велосипеде. Последствия прогулки — падение, перелом руки и четыре металлических скобы, вставленные в поврежденную кость. О поездке в Турцию можно было забыть. Более того, совершенно не понятно, когда Себастьен Лоб снова сможет сесть за руль. То есть на старт заключительной гонки сезона, которая состоится в начале декабря в Великобритании, он, конечно, как бы ни болела рука, выйдет. Но вот насчет следующего этапа, который пройдет с 27 по 29 октября в Австралии, скажем, есть сильные сомнения.
Маркуса Гронхольма, разумеется, спрашивали после окончания турецкого ралли, что он думает по поводу своих шансов на титул, которые буквально пару недель назад выглядели очень близкими к нулю. А он, разумеется, отвечал, что почти все зависит от того, насколько быстро восстановится Себастьен Лоб. В том, что он лично способен выиграть все оставшиеся гонки сезона, финн, похоже, уверен.
Гонку в Турции он выиграл, надо сказать, убедительно, несмотря на жуткие условия, в которых она проходила. Потом финн признавался, что в таких выступал считанное число раз в жизни. Дороги в окрестностях Антальи размыло проливным дождем. В грязи автомобили то и дело теряли управление. Организаторам даже пришлось отменить несколько спецучастков в пятницу — первый день ралли.
Маркус Гронхольм благодарил свою команду за то, что та все время: и в дождь, и когда трасса подсыхала — угадывала с выбором резины. Поэтому у него по ходу гонки возникло чуть меньше проблем, чем у остальных. А возникали они практически у всех. Даже у знаменитостей с колоссальным опытом вроде Колина Макрея, которого команда Kronos Citroen пригласила подменить Себастьена Лоба. Экс-чемпион мира ехал небыстро и, складывалось ощущение, мечтал просто дотянуть до финиша этого невероятно трудного ралли. И все равно не получилось: шотландец сошел на последнем спецучастке.
Единственным, кто довольно долго держался близко к Маркусу Гронхольму, был норвежец Петтер Сольберг на Subaru, который в ралли всегда считался как раз специалистом по бездорожью. Он выиграл пять спецучастков и в общем-то в скорости практически не уступал финну. Но в субботу норвежец не справился с управлением машиной. Она врезалась в придорожную скалу и улетела в кювет. Петтер Сольберг пытался вытащить ее, однако все усилия оказались бессмысленными. Учитывая, что ближайший после скандинава преследователь финн Микко Хирвонен отставал от Маркуса Гронхольма уже на две с лишним минуты и к тому же был его партнером по команде, стало ясно, что концовка ралли для его лидера будет спокойной.