НХЛ
В ночь со среды на четверг стартовал уже 89-й по счету регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги. В отличие от предыдущего, революционным назвать его трудно. Руководство лиги лишь чуть-чуть подкорректировало правила, по которым та жила в первом сезоне после локаута. Не изменился и расклад сил между командами.
Оптимистичный комиссар
Вчера комиссар НХЛ Гэри Беттмен дал интервью канадскому агентству CP, которое вполне можно назвать программным. Отвечая на вопрос, чем отличаются его нынешние ощущения от тех, что он испытывал перед предыдущим сезоном, он сказал: "Год назад мы вступали в сезон, по ходу которого должны были постоянно оглядываться назад, в локаут. Сейчас же мы смотрим только вперед. Потому что уже знаем, что на правильном пути". В этом интервью он заявил также, что дела у лиги идут хорошо, и выразил убеждение, что ее прибыли и посещаемость матчей в этом сезоне по меньшей мере не упадут, а телевизионные рейтинги хоккея в США непременно вырастут.
Благополучный с финансовой точки зрения прошедший минувший сезон позволил поднять потолок зарплат с $39 млн до $44 млн. Это единственное заметное изменение в экономическом хозяйстве лиги. Встряхнул его было пятнадцатилетний контракт на сумму $67,5 млн, заключенный "Нью-Йорк Айлендрс" с 24-летним голкипером Риком Ди Пьетро. Дело в том, что по новому коллективному договору трудовое соглашение между клубом и игроком пересматривать нельзя до его истечения, а потому всем показалось, что одной мегасделкой дело не ограничится и клубы начнут подписывать многолетние контракты с игроками, чтобы в дальнейшем не пришлось поднимать им зарплату. Но наступило затишье. Практически теми же остались и игровые правила. Изменения — минимальные. В нынешнем сезоне хоккеистам разрешено увеличить изгиб своих клюшек с 0,5 до 0,75 дюйма, что, по мнению экспертов, должно способствовать росту результативности. Введены также наказания для "ныряльщиков", игроков, умело имитирующих падения в борьбе с соперником. За первое нарушение — предупреждение, повторное — штраф в $1000, за третье — дисквалификация на один матч.
Традиционные фавориты
Если проанализировать многочисленные предсказания специалистов, в обилии публикуемые в эти дни в американских изданиях, нетрудно сделать вывод о том, что лето не внесло существенных корректив и в расклад сил в лиге. В play-off, конечно, сюрпризы будут, утверждают почти все знатоки хоккея, но в регулярном чемпионате обойдется без сенсаций: элита, круг аутсайдеров, середняки в обеих конференциях остались прежними.
На Востоке список фаворитов возглавляет действующий обладатель Кубка Стэнли — "Каролина Харрикейнз". "Ураганы", правда, в пяти контрольных матчах набрали всего два очка, но они и меньше других отдыхали летом. А кроме того, известно, что после громких побед почти все команды на какое-то время впадают в эмоциональную спячку. Состав победитель прошлого сезона почти не изменил. Потери понесла лишь оборона. Ушел в "Нью-Йорк Рейнджерс" Аарон Уорд, да тяжелую травму получил Франтишек Каберле, но зато были выменяны у "Лос-Анджелес Кингз" за молодого Джека Джонсона и Олега Твердовского, в play-off в состав попадавшего крайне редко, Тим Глисон и умеющий обороняться центрфорвард Эрик Беланже. Не уступит "Королине" ни в чем на Востоке, пожалуй, только "Оттава Сенаторз", в последние годы неизменно проваливавшаяся в play-off после уверенно проведенной "регулярки". Проблем у канадцев с исполнителями нет ни в одной линии. Даже с учетом ухода ведущего защитника Здено Гары (в его новом клубе "Бостон Брюинз" его сразу сделали капитаном команды). Тройка форвардов канадцев Дэни Хитли--Даниэль Альфредсон--Джейсон Спецца считается сильнейшей в лиге. Не намного слабее и остальные звенья. Солидное приобретение сделано во вратарской линии — обладатель Кубка Стэнли в составе "Каролины" швейцарец Мартин Гербер.
В списке фаворитов также "Буффало Сейбрз", "Тампа-Бэй Лайтнинг" и, быть может, "Нью-Йорк Рейнджерс". Первые две команды — крепкие, боевые, довольно ровные коллективы, "Рейнджеры" — это Яромир Ягр. В минувшем сезоне чех опередил в споре лучших бомбардиров клуба ближайшего преследователя (шведа Микаэля Нюландера) на 44 очка. Помимо Уорда нью-йоркский клуб подписал также контракт летом с еще одним известным свободным агентом — форвардом Бренданом Шенахеном. Почти наверняка попадут в play-off также "Филадельфия Флайерс" и "Монреаль Канадиенс" Алексея Ковалева, Андрея Маркова и Сергея Самсонова.
А вот "Питтсбург Пингвинз" даже со здоровым Евгением Малкиным, скорее всего, останется за бортом восьмерки сильнейших. Канадцы считают также, что пока еще не вырос до игрока, способного в одиночку вытащить в play-off "Вашингтон Кэпиталз", Александр Овечкин. Выше шансы продолжить сезон после окончания регулярного чемпионата у Ильи Ковальчука, у которого в "Атланте Трэшерс" больше квалифицированных партнеров.
Западная конференция ровнее. Фаворитом номер один тут нельзя назвать даже "Детройт Ред Уингз", выигравший с рекордными 124 очками предыдущий регулярный чемпионат. "Красные Крылья" расстались летом с рядом ветеранов во главе с завершившим карьеру Стивом Айзерманом, подписали контракт с Даниилом Марковым, еще парой "трудовых лошадок", вернули Доминика Гашека. Но и их соперники не сидели сложа руки.
Отменно поработал в межсезонье, например, генеральный менеджер "Нэшвилл Предаторс" Дэвид Пойл. Но качественное усиление (в лице, например, Джейсона Арнотта, Йозефа Вашичека и Жан-Пьера Дюмона) даже не главное, делающее "Хищников" по-настоящему грозными. Здоров и полон сил их вратарь Томаш Вокоун. Стоило ему слечь с болезнью крови полгода назад, как команда провалилась в play-off, уступив в первом раунде "Сан-Хосе Шаркс". "Акулы", кстати, тоже способны легко пройти ровно регулярный чемпионат из 82 матчей, а потом еще и побороться за Кубок Стэнли. Их по-прежнему ведет самый ценный игрок минувшего сезона Джо Торнтон. Серьезные задачи, судя по составу, готовы решать также "Миннесота Уайлд" и "Анахайм Дакс" (с нынешнего сезона прилагательное Mighty (могучий) исключено из названия команды).
Перспективные россияне
Главное внимание российских болельщиков в этом году будет приковано, конечно, к Евгению Малкину: сумеет ли он повторить подвиги Александра Овечкина и Ильи Ковальчука, ставших звездами в первом же своем сезоне в НХЛ? Считается, что главным его конкурентом в борьбе за звание лучшего новичка будет американец из "Бостон Брюинз" Фил Кэсселс. Задача еще двух новичков, помимо Малкина с ходу попавших в основные составы своих команд, соответственно "Эдмонтон Ойлерз" и "Оттава Сенаторз", Алексея Михнова и Алексея Кайгородова, скромнее — закрепиться там. Овечкин и Ковальчук, наверное, уже готовы замахнуться на приз самому ценному хоккеисту сезона. Отменный шанс завоевать наконец приз лучшего защитника сезона, трофей, россиянину ни разу не достававшийся, у Зубова. Год назад он был номинирован на него.
Включиться в борьбу за звание лучшего бомбардира смогут, наверное, Павел Дацюк из "Детройт Ред Уингз", Алексей Ковалев и Алексей Яшин из "Нью-Йорк Айлендерс". А трем российским вратарям лиги — Илье Брызгалову ("Анахайм Дакс"), Николаю Хабибуллину ("Чикаго Блэк Хоукс") и Евгению Набокову ("Сан-Хосе Шаркс") остается только пожелать удачи. Все трое начинают сезон в роли запасных голкиперов.