Первые серьезные горные этапы на Tour de France — в Пиренеях — несколько прояснили вопрос о фаворитах нынешней многодневки. В их числе специалисты теперь называют и лидера нидерландской команды Rabobank Дениса Меньшова. Россиянин, который выиграл самый трудный из состоявшихся этапов, занимает третье место в общем зачете.
За месяц до начала нынешнего Tour de France Денис Меньшов официально был признан чемпионом другой супермногодневки — Vuelta. Это произошло после того, как за применение допинга был дисквалифицирован выигравший ее в прошлом году Роберто Эрас. Российский велогонщик, которому тихо вручили чемпионскую майку, тогда честно признался, что вмешательство антидопинговых служб победы в велоспорте несколько "обесценивает".
Откровенно говоря, шанс отличиться на нынешнем Tour de France Меньшову дали все те же службы, отстранившие от участия главных фаворитов. Участвуй в гонке Ян Ульрих или Иван Бассо, россиянин вряд ли мог всерьез рассчитывать на успех. И даже не потому, что сильно уступает им в индивидуальном мастерстве. В этом компоненте он, может быть, и ненамного слабее. 28-летний Меньшов уже несколько сезонов входит в элиту мирового велоспорта и к тому же постоянно прогрессирует: в 2003-м на Tour de France он стал лучшим молодым гонщиком, на следующий год выиграл престижный Тур Басконии, затем был успех на Vuelta. Отнести Меньшова к претендентам на победу мешало то, что его команда Rabobank совсем не такая мощная, как T-Mobile Ульриха или CSC Бассо.
Однако T-Mobile, CSC и еще некоторые известные группы выглядят на нынешнем Tour непривычно бледно. А вот Rabobank, напротив, продемонстрировал образцовую работу на горных этапах. Победить Меньшову на самом сложном из них, с четырьмя вершинами первой категории и одной высшей — знаменитой Турмале, здорово помогли два Микаэля — Богерд и Расмуссен. "Ребята уже по ходу гонки спросили меня, хорошо ли я себя чувствую, чтобы быть лидером сегодня,— рассказал после финиша российский гонщик.— Я кивнул, и мы договорились поработать". Сначала пришлось работать датчанину Микаэлю Расмуссену, ставшему в прошлом году горным королем "Большой петли". Когда, выполнив свою миссию, он стал отставать, за дело взялся голландец. Богерд помогал Меньшову почти на всем протяжении заключительного 13-километрового подъема, отцепив одного за другим самых опасных для россиянина соперников — Жозе Азеведу, Майкла Роджерса, Джильберто Симони... Россиянин, которому этот кусок дистанции был прекрасно знаком — именно здесь проходит финиш одного из горных этапов Vuelta, и сам прекрасно распределил силы. Когда за семь километров до финиша в Пла-де-Бере в лидирующей группе осталось всего пять человек, Меньшов выглядел гораздо свежее и, казалось, вполне был способен от них убежать. Однако к нему все-таки приклеились два американца, которых россиянин обошел только на финишном спурте.
Занявший второе вслед за Меньшовым место Флойд Лэндис надел после этого этапа желтую майку лидера, которую сохранил и вчера. Заокеанская пресса уже давно пытается сделать Лэндиса наследником Лэнса Армстронга. У нового героя американской молодежи тоже есть серьезный недуг — не рак, конечно, побежденный Армстронгом, но все же трудно припомнить, чтобы кто-то выступал в профессиональном спорте на высоком уровне с артритом. Буквально за неделю до начала Tour врачи наконец уговорили Лэндиса, который в последнее время стал испытывать боль почти постоянно, сделать операцию. Разумеется, американец согласился лечь под нож только после многодневки, с которой он связывал очень большие надежды. Правда, Армстронг, когда его спросили о перспективах Лэндиса, до прошлого сезона выступавшего за Discovery, скептически улыбнулся.
Самой Discovery оказалось довольно трудно вести борьбу на Tour de France без бывшего лидера. Несколько этапов гонщики американской велогруппы откровенно провалили, и после очередного неудачного дня, в четверг, шеф команды Йохан Брюнель даже признался, что о борьбе за желтую майку следует, вероятно, забыть и надо настраиваться на победу на отдельных этапах.
Вчера Discovery этой победы добилась. Героем дня стал лучший молодой гонщик прошлогоднего Tour украинец Ярослав Попович, который одержал очень красивую победу. На 99-м километре он и еще три гонщика — итальянец Алессандро Баллан, испанец Оскар Фрейре и француз Кристоф ле Мевель — организовали отрыв и принялись убегать от пелотона. Незадолго до финиша группа беглецов рассыпалась. За семь километров до конца "отвалился" француз, а еще спустя четыре километра темпа Поповича не выдержали и остальные двое. Украинец финишировал в одиночестве и значительно улучшил свое положение в общем зачете: он поднялся в нем с 23-го места на 10-е и теперь отстает от лидера на 4.15. Не исключено, что Йохан Брюнель поспешил со своим заявлением.