Зрелищным и непредсказуемым выдался первый матч финальной серии розыгрыша Кубка Стэнли. Уступая 0:3, Carolina Hurricanes сумела переломить ход встречи и вырвать победу у Edmonton Oilers — 5:4. "Нефтяники" к тому же лишились своего основного вратаря Дуэйна Ролосона. Он получил серьезную травму колена и уже не сможет помочь своей команде в этом сезоне.
Матч начался атаками "Ураганов", принимавших соперника на своем льду. Но канадцев такое начало не обескуражило. Они умело оборонялись, время от времени успешно огрызаясь острыми контрвыпадами. Как всегда, надежен и уверен в себе был их вратарь — Дуэйн Ролосон. На девятой минуте в одной из контратак гости открыли счет: удачно на добивании сыграл Фернандо Писани. А во втором периоде они сумели довести счет до 3:0 — по разу отличились Крис Пронгер и Этан Моро. Причем вторая шайба была исторической. Пронгер стал первым игроком, сумевшим в матче финала реализовать штрафной бросок.
В 59 предыдущих розыгрышах Кубка Стэнли судьи отваживались назначать буллит в финальных сериях только восемь раз. Все восемь пробивали форварды, и все восемь их попыток были безуспешными. В 1994 году голкипера New York Rangers Майка Рихтера не смог переиграть Павел Буре, выступавший тогда за Vancouver Canucks. Пронгер, защитник по амплуа, все сделал просто. Сблизившись с вратарем хозяев Кэмом Уордом, он, не мешкая, сильно бросил впритирку со штангой. Назначен же был буллит за то, что шведский легионер хозяев Никлас Валлин, разряжая обстановку, прижал шайбу рукой в площади ворот своей команды.
Пропустив в третий раз, хозяева, однако, и не подумали опускать руки — в нынешнем сезоне ликвидировались и куда более солидные гандикапы. И на 50-й минуте Carolina, к неописуемому восторгу 17 тыс. своих болельщиков, уже вела — 4:3. Свою личную статистику голами пополнили Род Бриндамор, Райан Уитни (двумя) и Джастин Уильямс. "Нефтяников" подвело, скорее всего, то, что после третьей заброшенной шайбы они не стали сбивать темп игры, а приняли вызов хозяев.
На 53-й минуте чешский легионер Edmonton Алеш Хемски сравнял счет, реализовав большинство,— 4:4. И вскоре после этого произошло событие, которое расстроило вчера канадцев, быть может, даже больше, чем поражение в первом матче. Защитник "Нефтяников" Марк-Андре Бержерон, борясь на пятачке с форвардом хозяев Эндрю Лэддом, завалил того прямо на Ролосона. Лэдд, моментально сообразив, что происходит, постарался придавить голкипера Edmonton посильнее. И преуспел: через несколько секунд Ролосон покидал площадку с травмированным коленом. После матча медики вынесли неутешительный приговор: своей команде в этой серии он помочь уже не сможет. Кое-кто считает, что это был ключевой эпизод не только в матче, но и во всей серии.
Место Ролосона в воротах занял Тай Конклин. До этого 20-летний уроженец Анкориджа в матчах play-off не играл. И теперь сыграет, наверное, еще не скоро. На последней минуте он выкатился за ворота, прервал прострел вдоль борта, а затем выложил шайбу точно на клюшку капитану хозяев Роду Бриндамору. Тому не составило труда завести ее в сетку.
Следующий матч будет сыгран поздно ночью. Место в воротах "Нефтяников", скорее всего, займет хорошо знакомый российскому болельщику финн Юсси Маркканен, регулярный сезон проведший крайне неубедительно. После этого команды переберутся в Эдмонтон, где состоятся следующие две встречи.
К этому можно добавить, что за два часа до начала матча перед журналистами выступил комиссар лиги Гэри Беттмен. "Наши дела идут замечательно,— заявил он.— Мы с оптимизмом смотрим в будущее. Год назад недоброжелатели прочили крах лиге. Но никакого краха не произошло. Побиты все рекорды посещаемости. Наши рейтинги на телевидении постоянно растут".
Матч Беттмен смотрел в компании с президентом Федерации хоккея России Владиславом Третьяком, который сейчас ведет переговоры об условиях вступления России в соглашение между Международной федерацией хоккея (IIHF) и NHL. Напомним, что руководители российских клубов, в отличие от коллег из других европейских стран, отказались подписать договор, недовольные размерами предложенных североамериканцами компенсаций за уезжающих за океан игроков.