В 1867 году корабль Военно-морских сил США Orkney, везший груз золота на сумму $7,2 млн (в тогдашних ценах), затонул в Балтийском море недалеко от российского побережья. На корабле вспыхнул бунт, организованный внедрившимися в экипаж экстремистами, враждебными к русскому самодержавию. Когда им не удалось убедить матросов не идти в Петербург, они взорвали корабль. Orkney вез золото, которым правительство США оплатило Аляску, купленную у царя Александра II.
Так, во всяком случае, считает швед Дональд Форсберг (Donald Forsberg), опубликовавший этим летом в стокгольмской газете EXPRESSEN сообщение о том, что после 20 лет поисков он обнаружил остатки Orkney на глубине 145 метров "в районе к северу от островка Готска Сандоен (Gotska Sandoen)".
Правда, тут же посыпались опровержения. Например, Бенгт Грисель (Bengt Grisell), профессор cтокгольмского Королевского технологического института заявил: "Orkney существует только в фантазии безумцев; такого корабля не было, и золото никогда не пропадало". Однако подобные отповеди не в состоянии "остудить" искателей подводных кладов, деятельность которых в последнее время принимает формы настоящего организованного бизнеса.
Последним крупным событием в этой сфере стало поднятие датскими кладоискателями со дна моря германской подводной лодки U-534, затонувшей незадолго до окончания войны. Датчане предполагали, что в этой лодке находятся легендарные богатства нацистов, которые они пытались вывезти из проигрывающей войну Германии. Но кладоискателей ждало разочарование: в U-534 они обнаружили только вино и невероятное количество презервативов.
Еще одной легендой остается знаменитая "Янтарная комната", которую немцы вывезли во время войны из-под Петербурга и которая, якобы, также может находиться сейчас на дне Балтийского моря.
В последние годы (после развала Восточного блока), когда для авантюристов открылись побережья бывшей ГДР и Польши, подводный бизнес пережил подлинный бум. Только вдоль побережья восточно-германской земли Мекленбург-Форпоммерн, по данным гамбургского журнала DER SPIEGEL, официально зарегистрированы около 6 тысяч затонувших кораблей. Предполагается, что в действительности их намного больше. Так, Фридрих Лют (Friedrich Lueth) из Ведомства по охране памятников на дне моря (город Шверин) оценивает в 5 тысяч число судов, затонувших только вокруг мыса Aркона на острове Рюген. Многие из этих объектов представляют собой большую историко-культурную ценность: корабли регулярно тонули здесь с середины первого тысячелетия нашей эры.
Подводных бизнесменов и аквалангистов-любителей не заботит, что все корабли, потерпевшие крушение недалеко от побережья, являются собственностью какого-то государства. ФРГ, например, принадлежит подводная береговая полоса шириной до 12 морских миль со всеми находящимися на ней объектами. Не говоря уж о том, что если корабль затонул до 1939 года, то его остов считается памятник истории.
Однако местные администрации практически не в состоянии бороться с новым нелегальным бизнесом. Постоянно патрулировать побережье или районы с наибольшей "плотностью" затонувших кораблей невозможно по финансовым и техническим причинам. Вывешивать в этих регионах объявления типа "Нырять с аквалангами запрещено" — значит только привлекать внимание кладоискателей. Местные власти и так вынуждены засекречивать информацию о местонахождении останков кораблей.
При этом с юридической точки зрения привлечение кладоискателей к ответственности представляется делом затруднительным. Например, в августе восточно-германская береговая полиция задержала двух аквалангистов, достававших со дна моря бутылки и керамику. Но прокуратура Шверина вынуждена была немедленно освободить кладоискателей, так как не сумела доказать, что аквалангисты доставали ценности с затонувшего корабля, а "не выброшенное кем-то ранее, а потому бесхозное имущество".
Гамбургский предприниматель Андре Хюскен (Andre Huesken) уже объявил об учреждении фирмы, которая будет заниматься кладоискательством на коммерческо-профессиональной основе. Он рассчитывает, что инвестиции в его проект составят до DM50 млн.