Среди полуфиналистов play-off NBA не будет действующего чемпиона. San Antonio Spurs на своей площадке проиграл в овертайме седьмого, решающего матча своей четвертьфинальной серии Dallas Mavericks. С Dallas сыграет Phoenix Suns, также в семи встречах выбивший из розыгрыша Los Angeles Clippers.
San Antonio, казалось, сделал почти все для того, чтобы завоевать второй подряд чемпионский титул. Он сохранил прошлогодний — блестящий, сбалансированный, с Тимом Данканом и Эмануэлем Жинобили, Тони Паркером и Брюсом Боуэном — состав. Он укрепил скамейку. Он выиграл регулярное первенство в Западной конференции, обеспечив себе преимущество своей площадки на всех стадиях play-off, кроме финала. И Dallas, доставшийся Spurs в четвертьфинале, не выглядел для него, с точки зрения многих, смертельно опасным соперником. Яркая команда, но с репутацией не умеющей играть в play-off. Репутацией, заработанной годами: Mavericks всегда набирал немало отличных игроков, однако постоянно останавливался где-то на дальних подступах к финалу.
Все шло к тому, что серия с San Antonio ничего нового к репутации Dallas не добавит. Несмотря на то что в ней выдающийся баскетбол практически все время показывал лидер Mavericks Дирк Новицки. Несмотря на то что довольно часто выдающийся баскетбол показывали и его партнеры. И даже несмотря на то что Dallas, одержав одну победу в двух встречах на выезде, а затем победив оба раза дома, очутился в шаге от сенсационного триумфа. Трудно было поверить, что у него хватит психологической устойчивости на этот шаг.
В пятом матче далласцы имели отличный шанс выиграть, но Новицки, исполняя бросок, который мог стать решающим, нарвался на блок-шот Брюса Боуэна. А Джейсон Терри — еще одна ключевая для Dallas фигура — вдруг вышел из себя и ударил в область пониже живота бывшего партнера Майкла Финли, схлопотав дисквалификацию на одну игру. Эту самую игру у себя дома Mavericks проиграл. Счет в серии стал равным, ситуация — явно в пользу San Antonio, поскольку седьмой матч он проводил дома.
Этот матч был квинтэссенцией всей серии. Dallas примерно полторы четверти играл фактически идеально и добился преимущества в 20 очков. И тут снова принялся напоминать о своей "некубковой" репутации. San Antonio перестроился, начал чаще играть под кольцо — на исправно забивавшего Данкана — и в итоге соперника достал.
А за полминуты до сирены трехочковый Жинобили вывел Spurs вперед — 104:101. Спасал Dallas, разумеется, Новицки. Возможно, это был слишком рискованный ход, вместо дальнего броска идти в проход на прекрасно защищающегося Боуэна. Но немец словно знал, что выбранный им способ — правильный, и забил через фолившего на нем оппонента, реализовав и бонусный штрафной. И "некубковый" Dallas добился овертайма, в котором уже не дал сопернику шанса зацепиться.
Серия между Phoenix и Clippers по напряжению походила на серию между Dallas и San Antonio. Suns, может быть, победа в ней далась бы и попроще, если бы получивший второй год подряд приз MVP регулярного чемпионата Стив Нэш подошел к четвертьфиналу в оптимальном состоянии. Но у канадского разыгрывающего болела спина и в некоторых матчах он сыграл гораздо хуже, чем мог бы. Калифорнийцы, обладающие на самом деле замечательным подбором баскетболистов, вполне заслуженно добрались до седьмого матча.
После него Нэш в первую очередь поблагодарил не партнеров, а врачей Phoenix. Они все же смогли избавить его от болей в спине, и канадец выдал потрясающую игру. Все время мазавший издали до этого, он в понедельник использовал четыре трехочковые попытки из пяти и набрал в общей сложности 29 очков, сделав 11 результативных передач. С таким Нэшем и активно помогающими ему другими игроками аризонцев — Шоном Мэрионом, Леандру Барбосой, Тимом Томасом, Борисом Диао, Раджей Беллом, Джеймсом Джонсом — Suns был неудержим.