На четвертьфинальной стадии розыгрыша Кубка Стэнли происходит нечто совершенно на первый взгляд необъяснимое. В трех сериях одна из команд выиграла три матча из трех. В одном шаге от того, чтобы получить путевку в полуфинал, оказались Buffalo Sabres, Anaheim Mighty Ducks и Carolina Hurricanes.
Удивляет сюжет этих трех серий, потому что в каждой из них предсказывали как минимум равную борьбу. Сложно сказать, какая из них стала большей неожиданностью. Наверное, все-таки серия между Ottawa Senators и Buffalo Sabres. В конце концов Ottawa по итогам регулярного чемпионата стала второй (вслед за вылетевшим еще в стартовом раунде Detroit Red Wings), а ее матчи 1/8 финала против Tampa Bay Lightning, кажется, не давали оснований предположить, будто бы в play-off она начала "сдуваться". Buffalo на ее фоне смотрелся слишком скромно. Да, Sabres прошел Philadelphia Flyers. Но Ottawa ведь филадельфийцам, куда более тяжеловесным, зависящим фактически от одного человека — Петера Форсберга, который оказался травмирован, разумеется, не ровня. И ничего странного нет в том, что перед началом серии очень многие считали, что для молодого, не имеющего в составе харизматичного лидера Buffalo четвертьфинал — это предел.
И что теперь со всеми этими прогнозами делать? Можно, разумеется, указать на то, что все три встречи закончились с перевесом Sabres всего в одну шайбу, что в двух — первой и третьей — дело доходило до овертайма. Но в любом случае три подряд победы случайно одержать невозможно. Да и сам характер всех этих игр сомнений в том, что случайности в победах Buffalo не было ни грамма, не оставляет. Блистательное нападение Ottawa — с Дэни Хитли, Даниэлем Альфредссоном, Джейсоном Спеццой — было практически наглухо закрыто дисциплинированной обороной Sabres.
Хоккеисты Senators, конечно же, говорили вчера ночью о том, что и при 0:3 можно спастись. Но очень похоже, что бросок из правого круга вбрасывания Жан-Пьера Дюмона, одного из тех не имеющих звездного статуса игроков Buffalo, кто так блестяще проявляет себя в play-off, в овертайме третьего матча фаворита Кубка Стэнли добил окончательно.
Вряд ли можно было ожидать, что столь беспомощно будет выглядеть на фоне Carolina Hurricanes New Jersey Devils. До Hurricanes "дьяволы" провели потрясающую серию против New York Rangers, в которой нейтрализовали мощное нью-йоркское нападение, а Яромира Ягра и вовсе отправили на больничную койку. С почти такой же быстрой, как Buffalo, Carolina они пока ничего поделать не могут. То есть, наверное, могли бы, если бы в форме находился Мартин Бродер. Но выдающийся голкипер не похож сам на себя. Он провалил первый матч (6:0 в пользу Carolina), по ходу которого был заменен. В третьем играл получше, но в принципе победный гол Hurricanes на его совести: Бродер пропустил шайбу после броска Рода Бриндамура между ног. А вот голкипер-новичок Carolina Кэм Уорд, в отличие от своего знаменитого коллеги по амплуа, стоит сверхнадежно.
Хотя больше сегодня пишут о другом голкипере — Илье Брызгалове, защищающем ворота Anaheim Mighty Ducks. Его игра — это сюрприз номер один четвертьфиналов. О россиянине давно говорили как о голкипере с большим потенциалом, но до сих пор этот потенциал не был раскрыт. И вдруг в серии с Colorado Avalanche, командой с неплохим нападением, он выдал невероятный "сухой" отрезок. Денверцы смогли распечатать ворота Брызгалова лишь на исходе первого периода третьего матча! В общей сложности Брызгалов не пропускал в play-off голы в течение 249 минут, не дотянув до рекорда голкипера Montreal Canadiens Джорджа Хэйнсуорта 76-летней давности 21 минуту.
Впрочем, распечатав российского голкипера, Colorado от поражения не спасся. В составе Anaheim в третьем матче нашелся еще герой — форвард Жоффри Лупул, забивший четыре гола, в том числе победный в овертайме.
Близким к безнадежному могло стать и положение Edmonton Oilers в серии с San Jose Sharks. Победители Detroit уступили в первых двух матчах, а в третьем сравняли счет (2:2) за семь минут до сирены. В дополнительное время удача улыбнулась им. В третьем овертайме Шон Хоркофф послал шайбу в ворота Весы Тоскалы. В этой серии интрига сохранилась.