Ко вчерашнему дню определились пять из восьми четвертьфиналистов чемпионата NBA. Пока ни один из фаворитов не выбыл из борьбы, но у некоторых из них проблемы возникли уже в первом раунде.
Стартовый раунд play-off иногда бывает очень скучным. Случается, что в двух-трех парах друг с другом играют совершенно разные по потенциалу команды. На сей раз он получился совсем другим. Есть эксперты, которые вообще считают, что такого интересного первого раунда в истории NBA не было никогда.
Собственно, всего одна серия прошла с подавляющим преимуществом одного из клубов. Dallas Mavericks всухую, в четырех матчах выиграл у Memphis Grizzlies. Для того чтобы оказать достойное сопротивление клубу из Техаса, Grizzlies надо было сдержать его феноменального лидера Дирка Новицки. Опекать немца приходилось в основном другой европейской баскетбольной знаменитости — испанцу Пау Газолю. Газоль в принципе замечательный баскетболист, но с Новицки ни он, ни помогавшие ему партнеры ничего сделать так и не сумели. Единственной неприятностью для немецкого снайпера в этой серии стал неспортивный фол на разозлившем его Газоле и выписанный за него штраф в $15 тыс. Но вряд ли Новицки сокрушается по этому поводу.
Но всем остальным претендентам на чемпионство пришлось нелегко. Даже победитель регулярного чемпионата Detroit Pistons, выглядевший неуязвимым, не смог, вопреки прогнозам, выбить казавшийся на его фоне совсем слабым Milwaukee Bucks в четырех встречах. В третьей игре на своей площадке Milwaukee разгромил Detroit со счетом 124:104. Счет фантастический, учитывая, что детройтская защита нечасто позволяет противникам преодолевать даже 90-очковый рубеж. Правда, как потом выяснилось, это была все-таки случайность. Больше унижать себя Detroit не позволил.
Довольно упорно Chicago Bulls сопротивлялся Miami Heat. Но в конце концов Шакил О`Нил, выдав невероятный, несмотря на то что против него играли по два-три оппонента, шестой матч (на счету центрового 30 очков и 20 подборов), чикагцев добил.
New Jersey Nets со своим великолепным трио — Винс Картер, Джейсон Кидд и Ричард Джефферсон — мог бы наверняка если не проиграть, то по крайней мере повозиться с Indiana Pacers подольше. Выиграть в шести матчах New Jersey помогла травма колена Предрага Стояковича. Со здоровым лучшим снайпером команды Pacers одержал две победы. Без него — только проигрывал.
Чуть было не оказался вчера в критической ситуации в серии с Washington Wizards Cleveland Cavaliers. В пятой встрече он был близок к домашнему поражению. Если уж быть совсем точным, он был в девяти десятых секунды от него. Столько времени надо было продержаться вашингтонцам до конца овертайма, чтобы удержать победный счет 120:119. Но они упустили проводящего блестящую серию юного лидера Clevelend Леброна Джеймса.
На Западе помимо Dallas более или менее легко вышел во второй раунд Los Angeles Clippers, который потерпел от Denver Nuggets всего одно поражение. Clippers, можно сказать, добился исторического достижения: 30 лет этой команде не удавалось выиграть серию play-off. Теперь наконец свершилось. И юный россиянин Ярослав Королев, не выходивший пока на площадку, может, получит шанс сыграть в четвертьфинале.
Зато с огромными трудностями неожиданно столкнулся действующий чемпион San Antonio Spurs. Восьмая команда конференции Sacramento Kings, опровергая все предположения, обеспечила Тиму Данкану, Эмануэлю Жинобили и Тони Паркеру множество проблем. И ладно, если бы это касалось одного Жинобили, к которому намертво приклеился "бультерьер" Рон Артист. Так нет, "выстрелил" у Sacramento еще и тот, от кого никакой опасности не ждали,— защитник Бонзи Уэллс, ставший на кубковой стадии лидером, набирающим более 30 очков и делающим больше 10 подборов за матч. В итоге две встречи калифорнийцы у шокированных чемпионов выиграли. Если так пойдет и дальше, то San Antonio придется бороться за выход в четвертьфинал в седьмом матче.
В серии между Phoenix Suns и Los Angeles Lakers седьмой матч состоится точно. Впрочем, то, что это противостояние будет равным, было предсказуемо. Да, у Phoenix гораздо лучше показатели в регулярном чемпионате, но когда твоим соперником является такой феноменальный баскетболист, как Коби Брайант, никакую командную статистику лучше в расчет не принимать. Suns до решающей встречи дотянул чудом, выиграв вчера в Лос-Анджелесе в овертайме.