Форматные войны — далеко не новость для рынка бытовой и профессиональной электроники. Скорее наоборот, они неизменно сопутствуют появлению на рынке каждого нового типа приборов.
Первая форматная война разгорелась в середине 70-х, сразу после появления бытовых кассетных видеомагнитофонов (VCR). Впервые люди получили возможность смотреть видео дома в 1972 году, когда голландская компания Philips представила первый в мире видеомагнитофон. Модель Philips-1500 была заметно крупнее привычных нам VCR: 56 см в ширину, 16,5 см в высоту и 38 см в глубину. Вскоре бытовые магнитофоны стали производить японские фирмы, практически полностью доминировавшие в то время на мировом рынке электроники.
В 1975 году компания Sony предложила потребителям видеомагнитофоны в формате Betamax. На следующий год конкурент Sony, компания JVC, представила конкурирующий формат — VHS. Именно этим приборам было суждено поделить мировой рынок бытовой видеоэлектроники.
С появлением двух конкурирующих форматов производители видеомагнитофонов разделились на два лагеря. Betamax поддержали Sony, Toshiba, Sanyo, NEC, Aiwa и Pioneer. Им противостояла коалиция во главе с JVC, в которую вошли также Matsushita (производившая технику под брэндом Panasonic), Hitachi, Mitsubishi, Sharp и Akai. Война между форматами велась почти десять лет, хотя победа формата от JVC стала очевидна и раньше: уже в начале 80-х продажи VHS вдвое превысили продажи Betamax.
Причины поражения Betamax до сих пор остаются предметом споров. Очевидно, что победа VHS не была обусловлена техническим превосходством, наоборот, именно Betamax считается более совершенным форматом. Однако на исход войны повлияло множество факторов.
Одна из причин успеха VHS лежит на поверхности — это грамотная маркетинговая политика JVC. В определенный момент руководство JVC приняло решение раскрыть технологию производства VHS. Такой ход уменьшал потенциальные прибыли, но в конечном итоге способствовал победе в войне форматов. Sony со своей стороны проводила менее демократичную политику. Технология производства Betamax была запатентована и требовала приобретения лицензии. Именно этим объясняет успех VHS основатель Sony Акио Морита. Однако существуют и другие причины победы VHS, которые аналитики считают более существенными.
VHS-магнитофоны были устроены проще, и их производство обходилось дешевле. Это, без сомнения, играло важную роль при выборе формата производителями видеомагнитофонов. Также есть сведения, что Sony подвела утечка информации. Конкуренты узнали о секретах технологии Betamax и использовали их для усовершенствования VHS.
Разумеется, война велась не только за привлечение производителей видеомагнитофонов, но и за потребителя. Простые зрители, конечно, не могли вникать в тонкости производственного процесса, главным для них были элементарные технические характеристики каждого из форматов. Здесь преимущество было на стороне VHS. Длительность стандартной кассеты Betacam не превышала 60 минут, что не позволяло записать художественный фильм. Зато на VHS-кассету можно было записывать до трех часов видео, что гораздо удобнее для записи фильмов и телепередач. Вскоре Sony представила ряд решений для увеличения длительности Betamax, но положения дел это уже не изменило.
Успех VHS закрепило появление и развитие индустрии видеопроката. Благодаря открытой политике JVC прокаты, в огромном количестве появившиеся в середине 80-х, предлагали фильмы на кассетах VHS. После этого потребительский сектор Betamax начал неуклонно сокращаться, и владельцы Betamax-магнитофонов были вынуждены переходить на другой формат.
К концу 80-х годов война окончилась полной победой VHS. Видеомагнитофоны этого стандарта безраздельно господствовали на рынке бытовой видеоэлектроники вплоть до середины 90-х, по всему миру их ежегодно продавалось около 200 млн.
Судьба Betamax сложилась плачевно. Немногочисленные сторонники этого формата кое-как помогали ему удерживать на рынке мизерную долю. В 1993 году Betamax-магнитофоны были сняты с производства в Америке, а в Японии последний такой магнитофон сошел с конвейера в 2002 году. Но оба формата безнадежно устарели гораздо раньше — с появлением и распространением цифровых видеотехнологий.
Поражение Betamax стало классическим примером влияния маркетинговой политики на успех продукта, а само название Betamax давно стало нарицательным. В английском языке глагол "to Betamax" используется для описания поражения запатентованного формата форматом открытым, позволяющим свободное лицензионное производство. Именно так, например, долгое время описывалось положение американской Apple Computer на рынке персональных компьютеров. Компьютеры PC получили гораздо большее распространение в мире — не в последнюю очередь потому, что их могли производить десятки компаний.