Завершившийся в четверг регулярный чемпионат NBA подготовил многих к тому, что нынешний финал play-off будет повторением прошлогоднего. С той лишь разницей, что теперь небольшое преимущество на стороне не San Antonio Spurs, а опередившего его Detroit Pistons.
Этот play-off недосчитался нескольких команд, которые, казалось, там должны были оказаться. Ждали в нем New York Knicks — клуб с огромной, самой большой в лиге, платежной ведомостью в $125 млн, переманивший летом (опять же рекордными деньгами — $10 млн в год) тренера Detroit Лэрри Брауна. Но эффект от всех этих вложений у Knicks тот же, что был до локаута у хоккейных соседей из New York Rangers, то есть почти нулевой.
Ждали Philadelphia 76`ers. Но филадельфийцы так и не протиснулись в кубковую стадию, и этот сезон пролил лишнюю порцию воды на мельницу тех, кто считает Аллена Айверсона — при всей яркости и результативности защитника — игроком некомандным.
Ждали там Utah Jazz, в котором в нынешнем сезоне вроде бы впервые после ухода Джона Стоктона с Карлом Мэлоуном сформировался очень боеспособный, такой, чтобы команда наконец перестала чуть ли не целиком и полностью зависеть от Андрея Кириленко, состав. Utah подвела главная беда последних лет: травмы. И финишный рывок, как и следовало предполагать, был запоздалым. Кириленко в play-off не сыграет. Тем, кого в NBA интересуют в первую очередь клубы, где есть россияне, придется болеть за Dallas Mavericks Павла Подкользина, Los Angeles Clippers Ярослава Королева и Sacramento Kings Сергея Мони. Без особых, правда, шансов увидеть всех трех, сидящих в глубоком резерве, на площадке.
Ждали там Minnesota Timberwolves с вечным претендентом на звание MVP Кевином Гарнеттом. Но тот опозорился по полной программе: позади в конференции остался только Portland Trail Blazers с играющим как раз постоянно Виктором Хряпой.
Некоторые из команд, которые заняли места этих клубов, в отпуск уйдут, видимо, очень скоро. Баскетболисты Milwaukee Bucks, конечно, сейчас клянут себя за проваленную концовку регулярного чемпионата — за субботнее поражение от Atlanta Hawks и вторничное от Washington Wizards, из-за которых опустились на восьмое место в конференции. Milwaukee с его потрясающей передней линией — Джамал Маглойр, Эндрю Богут, Дэн Гадзурич, Бобби Симмонс, Джо Смит — в состоянии доставить проблемы какой угодно команде, но не Detroit, где передняя линия не хуже, а все остальное на порядок лучше.
Трудно представить, что может противопоставить Chicago Bulls паре из Miami Heat — Шакилу О`Нилу и Дуэйну Уэйду, которым иногда ничего не могут противопоставить команды и куда более крепкие.
Разве что западные пары "лидер--середняк" какие-то надежды на сюрпризы оставляют. Ну, допустим, едва ли кто-то рискнет заранее хоронить Los Angeles Lakers, попавший на Phoenix Suns. Lakers, разумеется, обладает намного менее глубоким подбором игроков. Но когда против вас играет Коби Брайант, набравший уже однажды в этом сезоне 81 очко, едва ли можно гарантировать победу на сто процентов.
И Sacramento, преобразившийся с приходом Рона Артиста — человека, закрывавшего наглухо снайперов, и получше, чем Эмануэль Жинобили, будет с San Antonio биться. В конце концов, последнюю встречу этих команд, состоявшуюся 5 апреля, выиграл не прошлогодний чемпион, а калифорнийцы. Хотя четыре победы над техасцами — это все-таки чересчур уж смелые фантазии болельщиков Kings.
Вообще, этот play-off, похоже, может получиться в смысле соответствия ожиданий итогам довольно скучным. Во всяком случае, не приходилось ни читать, ни слышать каких-то парадоксальных прогнозов, прочащих титул ну, допустим, всегда прекрасно выглядящим в регулярных чемпионатах, но всегда оступающимся в play-off Dallas или Phoenix. О возможных сюрпризах говорят. К примеру, в исполнении того же Брайанта и его Lakers. Или New Jersey Nets с Винсом Картером и Джейсоном Киддом. Или Cleveland Cavaliers с дебютирующим в play-off Леброном Джеймсом, который начал показывать такой баскетбол, что сравнения кливлендского вундеркинда с Майклом Джорданом уже не звучат нелепицей. Но имеющиеся в виду сюрпризы — это один-два пройденных раунда.
Самый, наверное, типичный прогноз на исход play-off дал Уолт Фрэзер — легенда Knicks 70-х, тех еще времен, когда тот не только все время попадал в play-off, но и выигрывал чемпионаты, ныне один из наиболее популярных баскетбольных телекомментаторов в Америке. Так вот, Фрэзер предупредил всех, чтобы в конце play-off все готовились, как он выразился, к "маленькому дежавю", подразумевая новую, через год, встречу в финале San Antonio и Detroit.
Почему — дополнительных объяснений даже не требуется. Оба сохранили в целости и сохранности стартовые пятерки. Оба усилили скамейки запасных. Оба блестяще провели регулярный чемпионат, и на цепкости детройтской защиты никак не сказалась смена наставника — Лэрри Брауна на Флипа Сондерса: эти "бультерьеры" — Бен и Рашид Уоллесы, Тайшон Принс, Рип Хэмилтон, Чонси Биллапс по-прежнему способны с потрохами скушать любого, включая звезд калибра тех, что есть в распоряжении тренера Spurs Грегга Поповича,— Тима Данкана, Жинобили, Тони Паркера.
Уолт Фрэзер, естественно, указал и на единственное отличие прошлогодней ситуации от сегодняшней, которое может сделать дежавю неполным. Тогда в регулярном чемпионате San Antonio был выше Detroit и седьмую, "золотую", встречу финала проводил у себя дома. Собственно, преимущество своей площадки и стало решающим. Теперь же оно на стороне Pistons.