Новым чемпионом России стал "Ак барс". Казанцы на прошлой неделе дважды победили "Авангард" дома, а вчера взяли верх и в гостях — 3:1. Впервые к чемпионскому титулу их привел в 1998 году Юрий Моисеев, победивший в финале магнитогорский "Металлург", которым руководил нынешний наставник "Авангарда" Валерий Белоусов, а во второй раз вчера — Зинэтула Билялетдинов, для которого это тоже второй успех. Первый он отпраздновал в 2000 году с динамовцами, в финале взяв верх над "Ак барсом".
Победу казанцев можно назвать и парадоксальной, и неожиданной, и заслуженной. Почему парадоксальной? В прошлом сезоне "Ак барс" потратил огромные деньги на заокеанских звезд (Николая Хабибулина, Брэда Ричардса, Дэни Хитли, Алексея Ковалева, Дарюса Каспарайтиса), чтобы завоевать чемпионский титул в год тысячелетия города, и выбыл из борьбы в play-off уже в первом раунде. А в этом, поменяв весь состав, практически без звезд сумел занять второе место в регулярном чемпионате и пройти play-off почти без потерь: потерпел в нем одно-единственное поражение — в 1/8 финала по буллитам от ХК МВД.
Неожиданна же победа потому, что в "Ак барс" мало кто верил. Перед стартом сезона, учитывая опять же почти тотальную смену состава, ему отводили роль максимум претендента на медали. А перед play-off безусловным фаворитом был магнитогорский "Металлург", выигравший регулярный чемпионат еще за месяц до его окончания. Но уральцы оступились в полуфинале, проиграв по всем статьям "Авангарду". Казанцы же прошли без сбоев весь сезон, показав на всем его протяжении мощный и атакующий хоккей. И были, наверное, единственными, кто смог прибавить в решающих матчах.
Наконец, "Ак барс" уже давно заслуживает большего, чем одно чемпионство. В Татарии хоккей уже давно спорт номер один. В прошлом году в республике были открыты два современных дворца — в Казани и Нижнекамске. Президент Татарии Минтимер Шаймиев не устает повторять: "Хоккей — национальная татарская игра".
После неудачи в год тысячелетия Казани руководство республики не стало искать крайнего и не уволило с поста тренера команды Зинэтулу Билялетдинова. И он отплатил за доверие с лихвой. В нынешнем сезоне экс-динамовец решил сделать ставку на проверенных совместной работой игроков-трудяг. В межсезонье он перетащил — не без помощи, разумеется, руководства клуба и его спонсора "Татнефти" — к себе из Москвы с десяток хоккеистов, возможности которых ему знакомы как никому другому. К ним добавил нескольких молодых игроков, которым любит доверять. Ну а вокруг единственной оставшейся звезды — Алексея Морозова, игравшего в Pittsburgh Penguins в тройке с самим Марио Лемье, создал ударное звено. В помощники ему отрядил: в атаке — техничных Сергея Зиновьева и Даниса Зарипова (при игре в большинстве молодого Зарипова подменял иногда опытный экс-динамовец Владимир Воробьев, в послужном списке которого есть несколько матчей, проведенных в New York Rangers в одном звене с другой энхаэловской легендой — Уэйном Гретцки), а в обороне — мощных Раймона Жиру и Виталия Прошкина. В итоге у Билялетдинова получилась очень интересная, сбалансированная, ни на кого не похожая команда, гибкая тактически и отменно играющая в неравных составах. Одним из столпов ее был еще, конечно, и канадский голкипер Фрэд Брэтуэйт. Именно вратарская позиция, как полагают многие специалисты, и решила судьбу финала.
Что касается вчерашнего матча, то он, как и ожидалось, начался атаками хозяев. Но довольно долго у омичей — от излишнего усердия, видимо,— в чужой зоне ничего не получалось. Самым ярким событием первых минут стала драка между форвардом "Авангарда" Максимом Рыбиным и защитником "Ак барса" Виталием Прошкиным. Игра поначалу вообще была нервной: главный арбитр матча Александр Поляков дал в первом периоде соперникам в общей сложности 28 штрафных минут. Омичи и открыли счет, реализовав в середине периода большинство: Алексей Калюжный с лету переправил шайбу в сетку после щелчка Алексея Трощинского, завершавшего почти двухминутный безостановочный розыгрыш.
После гола пошел уже открытый хоккей. "Авангард" раскрепостился, "Ак барс" же, понимая, что надо перехватывать инициативу, перестал жаться к своей зоне. До перерыва голкиперам, однако, удалось сохранить свои ворота в неприкосновенности, хотя, чтобы пересчитать все созданные опасные моменты, не хватило бы и пальцев обеих рук.
На первых минутах второго периода Брэтуэйт трижды брал неберущиеся шайбы. Хозяева с досады так распалились, что пару раз нарушили правила, что называется, на ровном месте. А получая наказание в виде двух минут, принимались спорить с Поляковым, которого их контраргументы только злили. Однажды он усадил на скамейку штрафников защитника "Авангарда" Кирилла Кольцова вместе с зацепившим его клюшкой казанцем только за то, что тот слишком картинно упал. В конце концов первое звено гостей в середине периода реализовало большинство: удачно на добивании сыграл капитан Алексей Морозов. Гости продолжили после этого по инерции атаковать и прозевали контратаку. Один на один с Брэтуэйтом убежал Вацлав Новак, обыграл его, однако канадец все же успел на линии ворот ловушкой остановить шайбу. А потом подуставшие соперники поочередно принялись допускать один зевок в обороне за другим. Вскоре подвиг Брэтуэйта пришлось повторять Мараклу. Он выиграл дуэль у Морозова. Затем хорошие моменты упустили Алексей Калюжный, Данис Зарипов, Александр Свитов.
Из бесшабашного обмена уколами победителями вышли казанцы. Под самый занавес периода изумительным пасом из своей зоны все тот же Морозов отправил на рандеву с Мараклом Сергея Зиновьева. И центрфорвард ударной тройки "Ак барса" не сплоховал — 1:2. Ну а окончательно все стало ясно после того, как Александр Степанов в самом начале третьего периода, выиграв вбрасывание в чужой зоне, кистевым броском вогнал шайбу в ближний от Маракла угол — 1:3. У нынешнего "Ак барса" в ответственных матчах две шайбы не отыгрываются.
В Омске "Ак барс" победу отпраздновал скромно, несколькими бутылками шампанского. Уже через час после церемонии награждения команда приехала в отель и, захватив вещи, отправилась в аэропорт. А в Казани победителей ожидала шикарная встреча: "Ак барс" приветствовали тысячи восторженных болельщиков.