Последние недели чемпионата NBA подтвердили старую истину о том, что, каким бы незыблемым ни казалось по ходу сезона положение клубов, по тому, что происходит осенью и зимой, нельзя судить о том, что будет происходить весной — перед стартом play-off.
До конца чемпионата клубам NBA осталось провести около двух десятков матчей. Три четверти сезона уже позади, однако неясного остается еще слишком много.
Допустим, в январе казалось, что Detroit Pistons никто не может уже помешать выйти в play-off с лучшими в лиге показателями и, следовательно, обеспечить себе преимущество своей площадки вплоть до финала. Но прошло два месяца — и совсем рядом с ним, буквально в одной победе, очутились оба лучших клуба Запада — и San Antonio Spurs, и Dallas Mavericks. Пройти в одном темпе всю дистанцию у детройтской защиты все-таки не хватило сил.
Более того, Detroit уже не самая "горячая" команда даже на Востоке. Да, Miami Heat едва ли удастся догнать Pistons — чересчур много было потеряно в первой половине сезона. Но в последнее время клуб из Флориды играет очень ярко и эффективно: в минувших десяти матчах лишь одно поражение. И многие эксперты NBA уже начинают сомневаться, кого все же — Detroit или Miami — считать основным претендентом на выход в финал play-off от Восточной конференции.
Особенно шокировала всех воскресная встреча Heat, в которой ей противостоял отнюдь не слабый Cleveland Cavaliers. Вообще-то сложился стереотип, что в Miami все зависит от двух баскетболистов — Дуэйна Уэйда и Шакила О`Нила. Так вот, в заключительной четверти матча с кливлендцами главный тренер Heat Пэт Райли сделал шаг, который можно было посчитать настоящим безумием,— убрал с площадки О`Нила. И самое удивительное заключается в том, что без своего великого центрового Miami добился перелома в игре. А одним из главных действующих лиц на площадке в эти минуты был сменщик О`Нила Алонзо Моурнинг. Тот самый Моурнинг, который несколько лет назад перенес сложнейшую операцию по пересадке почки — после такой в спорт обычно не возвращаются.
После этого матча обычно дружелюбный О`Нил целых два дня отказывался общаться с прессой — обиделся на Райли. Но в том, что случилось, журналисты, конечно, увидели в любом случае гораздо больше позитивного, чем негативного. Обида О`Нила к play-off наверняка пройдет, а эксперимент, проведенный Райли, доказал, что Miami — это все-таки команда не двух человек.
На Западе тоже есть один очень "горячий" клуб. В конце прошлого года, рассуждая о том, кто составит западную кубковую восьмерку, очень немногие специалисты включали в нее Sacramento Kings. Команда смотрелась скверно, турнирные показатели имела отвратительные — процент побед ниже 40. И вот в январе хозяин Kings Гэйвин Малуф, уставший проигрывать, решил рискнуть.
Вряд ли в NBA найдется игрок с репутацией хуже, чем у Рона Артиста. Вся карьера талантливого форварда — это постоянные дисквалификации, за драки, за оскорбления соперников и даже собственных тренеров. Половину прошлого сезона Артист пропустил, став зачинщиком грандиозной потасовки в матче между Detroit и Indiana Pacers. В нынешнем рассорился с руководителями Indiana и потребовал обменять его в другой клуб.
Отпустить его Pacers согласился в декабре. После этого целый месяц не находилось желающих приобрести Артиста, пока со своим предложением не выступил Sacramento. За форварда Indiana он отдал своего лидера, надежнейшего добытчика очков Предрага Стояковича. В общем, поступил вроде бы так же глупо, как Райли, посадивший на скамейку О`Нила.
Результат тоже примерно такой же. Kings в феврале-марте резко прибавил. В десяти последних матчах одержал восемь побед и вышел на восьмое место в Западной конференции. А Артист провел несколько ярчайших игр. Например, против Memphis Grizzlies, в четвертом периоде которой он набрал 19 очков и решил исход матча в пользу своей новой команды. Или воскресную против Dallas, в которой он опекал Дирка Новицки и не дал тому как следует развернуться. Sacramento в итоге победил, оказавшись в "зоне play-off".
Кстати, вместе с Kings туда может попасть перешедший в Sacramento вскоре после Артиста из Portland Trail Blazers Сергей Моня. И выходит тот факт, что он так и не смог закрепиться в портлендской "основе", как ни парадоксально, пошел Моне на пользу — Blazers ведь в play-off точно не пройдет. Правда, успехи Sacramento идут во вред еще одному россиянину, куда более знаменитому, нежели Моня: калифорнийцы потеснили Utah Jazz Андрея Кириленко. Но, повторим, за оставшиеся два десятка матчей все еще может измениться.