Третейские суды действуют в Российской Федерации на основании Временного положения о третейском суде, утвержденного Верховным Советом России 24 июня 1992 года. Их основное отличие от существующей системы народных (общих) и арбитражных судов состоит в том, что власть в них исходит не от государства, а от самих спорящих сторон, которым предоставлено право выбирать по обоюдной договоренности арбитров.
Третейские суды в основном учреждаются при коммерческих структурах (биржах, банковских ассоциациях и т. д.), но при этом декларируют свою независимость от учредителей, не выполняя никаких их поручений. Случаи создания третейских судов при государственных организациях единичны. Ни один из существующих в стране третейских судов (кроме так называемого информационного суда) не создавался по указу президента или по решению каких-либо исполнительных органов.
Спор разрешается третейским судом только в том случае, если конфликтующие стороны достигли соглашения ("третейской оговорки") о его рассмотрении именно в этом суде. При этом дата и место рассмотрения спора тоже устанавливаются по договоренности сторон. Решения третейских судов сторонами исполняются добровольно.