Человечество стоит на пороге новой глобальной революции — генетической. Пока еще не ясно, как именно будут развиваться события в науке, технике и бизнесе, но "великая гонка" уже началась: американские, японские и европейские фирмы яростно конкурируют между собой в борьбе за генные технологии.
Еще несколько лет назад показалось бы невероятным и кощунственным то, что в западных странах сейчас превращается в норму: фирмы делят между собой права на генетическую информацию человека. По данным германского журнала DER SPIEGEL, уже полностью запатентованы 100 человеческих генов. Вероятно, уже к концу века вся человеческая генетическая информация будет "поделена". Основная борьба здесь разворачивается между американцами и японцами, которые форсируют свои научные программы, чтобы запатентовать максимально возможное количество генной информации.
Об объемах исследовательских работ свидетельствует то, что только в 1992 году инвестиции в юные биотехнологические фирмы США превысили $2 млрд (на 30% больше, чем в 1991 году). Нью-Йоркские биржи рассматривают эти фирмы как безусловных фаворитов экономики будущего.
Пока что не ясно, как можно будет использовать получаемую информацию. Расшифрованные генные коды сразу же патентуются, хотя владельцы патентов понятия не имеют, что именно обозначают те структуры, которые они получили. Эксперты сравнивают ген-патентную лихорадку с известной игрой "Монополия": сначала нужно купить улицу, а потом ждать, когда по ней кто-нибудь пройдет. В принципе, любой из регистрируемых сейчас патентов может оказаться "золотым дном" для его владельца, став основой для создания чрезвычайно эффективных лекарств или технологий, кардинально изменяющих медицину и само существование человечества.
О перспективах ген-технологии свидетельствует хотя бы недавнее известие о том, что американские биологи Джерри Холл (Jerry Hall) и Роберт Стиллмен (Robert Stillman) сумели впервые "клонировать" человеческий эмбрион: они получили 12 жизнеспособных генных копий от 17 искусственно полученных человеческих зародышей. В принципе, теперь возможно копирование всех получаемых с помощью искусственного осеменения эмбрионов, которые затем можно "замораживать" и при необходимости "будить" и вживлять в матку для выращивания ребенка-копии. Подобные микрохирургические эксперименты (в том числе и вживление скопированных зародышей) уже проводились на животных. Они доказали, что как степень оплодотворяемости, так и качества рождаемых "скопированных" животных намного выше "нормальных" показателей. В принципе, уже можно себе представить, как для "улучшения" человеческой породы будут выращиваться "копии" особо одаренных людей.
Генетические изыскания должно скоро приносить прибыли по крайней мере по трем направлениям: гентехническое производство новых медикаментов, гендиагностика (поиск дефектных генов) и гентерапия (трансплантация здоровых генов для излечения дефектов генетической структуры пациента).
Одной из лидирующих организаций США, занимающихся сейчас генной расшифровкой, является Institute for Genomic Research, основанный Крегом Вентером (Craige Venter). Вентер разработал новые робото-компьютерные технологии, позволившие резко удешевить и ускорить процесс генной расшифровки, которая проводится теперь в институте круглосуточно 30 роботами. Все права на расшифрованные коды немедленно купила крупная фармацевтическая фирма SmithKline Beecham — за $120 млн.
Как скоро окупятся эти деньги, сказать трудно. Так, эксперты американского института Institute for Biotechnology Information заявили недавно, что прежние крайне оптимистичные прогнозы роста промышленного оборота гентехнологических продуктов "необходимо сократить по крайней мере вдвое".
Однако уже сегодняшние цифры впечатляют: общий прошлогодний оборот биотехнических фирм превысил $5,9 млрд, что более чем в два раза выше аналогичного показателя 1990 года. Наиболее перспективно применение генных технологий в фармакологии. Только в ФРГ в настоящее время продаются 90 медикаментов, изготовленных с применением этих технологий, еще 140 таких препаратов проходят клинические испытания.