Второй этап чемпионата мира по ралли, который проходил в Швеции, завершился так же, как и первый в Монте-Карло,— победой финна Маркуса Гронхольма из Ford в острейшем соперничестве с чемпионом мира французом Себастьеном Лобом на частном Citroen.
Шведское ралли, может быть, самое специфическое в календаре чемпионата мира. Нигде больше гонщикам не приходится ездить в холод по заснеженным, а часто покрытым льдом трассам. Давно известно, что побеждают в окрестностях Карлстада только те, кто родился где-то неподалеку и привык ездить по снегу. Южанам здесь трудно добиться успеха.
Себастьен Лоб, выигравший два предыдущих чемпионата мира, уже признанный выдающимся гонщиком, когда-то специально брал уроки пилотирования в таких условиях. Он сам говорит, что со временем Швеция, прежде вызывавшая у него ужас, перестала казаться такой уж страшной. В общем, постепенно он адаптировался к ней. В этот раз Лоб вообще проехал карлстадскую гонку просто здорово. И наверняка победил бы, не будь среди его соперников одного из лучших в мире специалистов по заснеженным трассам.
Маркус Гронхольм, который, кстати, как и Лоб, дважды был чемпионом мира, становился первым на шведском ралли до нынешнего воскресенья трижды — в 2000, 2002 и 2003 годах. Четвертый триумф был для него особенно приятным, потому что финиш пришелся на день рождения: Гронхольму исполнилось в воскресенье 38. А еще он был особенно тяжелым, потому что достигнут был в жесткой схватке с невероятно сильным конкурентом.
В январе в Монте-Карло Гронхольм взял верх над Лобом во многом благодаря везению. Тогда в стартовый день ралли француз попал в аварию и получил пятиминутный штраф. В принципе он ехал намного быстрее финна, но тот сумел удержать доставшийся ему отрыв.
Теперь, конечно, ни о каком везении не шло речи. Гронхольм все время лидировал. Но Лоб все время был совсем рядом — чуть-чуть позади — и все время готов к атаке.
Финальный день шведского ралли — это настоящая классика автогонок. Начинал его Гронхольм, имея комфортное преимущество в 25 секунд. Однако дальше прессинг Лоба стал попросту чудовищным. Он взял один спецучасток, второй, третий, четвертый... И довольно большой отрыв превратился в мизерный — 11 секунд. Казалось, что Гронхольму не устоять. Но он не только устоял, но и сам совершил на трех оставшихся спецучастках впечатляющий рывок, благодаря которому финишировал в полуминуте впереди Лоба! А француз потом говорил, что, когда Гронхольм прибавил, он сразу понял, что бороться за победу бесполезно, и сбавил ход, чтобы не потерять второе место. "Маркус был слишком хорош. Да и мы никак не могли угадать с резиной",— добавил француз.