Сегодня стартует ралли Монте-Карло — первый этап очередного чемпионата мира, который будет сильно отличаться от предыдущих. Многим болельщикам покажется, что в худшую сторону, потому что серию покинули самые яркие заводские команды — Peugeot, Citroen, Mitsubishi и Skoda. Однако ее руководители утверждают, что это, как ни странно, только к лучшему.
В прошлом году, когда друг за другом объявили об уходе — по крайней мере, временном — из классического ралли сразу четыре элитные "конюшни", многие специализирующиеся на автоспорте СМИ поспешили объявить нынешний сезон "сезоном смерти" второй по популярности после "Формулы-1" гоночной серии. И понять их можно. Это как если бы та же "Формула" одновременно лишилась Ferrari, McLaren, Renault и, например, BAR, заменив их на частные команды с бюджетами в десять раз скромнее.
На самом деле такая аналогия не совсем корректна. Во-первых, потому, что эта четверка команд из ралли ушла не навсегда. Все четыре вышеупомянутых концерна обещали как минимум оказывать поддержку частникам, использующим их автомобили. Во-вторых, большинство звезд-пилотов в чемпионате остались. Серьезная потеря, пожалуй, только одна — заявив, что в автоспорте, как он выяснил, многое, если не все, делается благодаря деньгам, а отнюдь не таланту, завершил карьеру эстонец Маркко Мартин. А вот, например, Себастьен Лоб, победивший в двух предыдущих сезонах, вопреки слухам, будет по-прежнему ездить в классическом ралли. И по-прежнему за рулем Citroen Xsara — правда, теперь принадлежащего не французскому концерну, а частной команде Kronos Total Citroen. Остались и финны Маркус Гронхольм с Тони Гардемейстером, и норвежец Петтер Сольберг, и француз Жиль Паницци.
Дэвид Ричардс, коммерческий директор серии, вообще заявил, что от того, что она лишилась нескольких команд, никакого вреда нет — одна польза. И объяснил, что после ухода раллийных "монстров" стала выше конкуренция: "А ведь этого всегда хотят болельщики". Причем организаторы сделали все, чтобы эту конкуренцию усилить искусственно: ужесточили технический регламент, запретив, как в свое время в той же "Формуле-1", всякие электронные примочки — допустим, активный дифференциал. Таким образом, по замыслу Ричардса заводские "конюшни" должны лишиться преимущества перед частниками — тем же Kronos. "Формуле" нововведения не помогли, но, может, в ралли все будет иначе?
Пока же ничего не понятно. Единственный человек, кто хоть в чем-то уверен,— это Лоб. Перед стартом ралли Монте-Карло он рассказал, что полностью удовлетворен зимними тестами, что его нынешняя Xsara ничуть не хуже прошлогодней и он намерен всерьез побороться за третий титул чемпиона мира. Ну а основными его соперниками будут, как и в предыдущие годы, Гронхольм и Сольберг. В конце концов, они-то будут представлять заводские команды — Ford и Subaru. А с заводом за спиной, что бы там ни говорил Ричардс, все же надежнее.