Воздушно-космические самолеты — собирательное понятие, объединяющее многоразовые космические системы, в той или иной мере использующие при взлете и посадке возможности аэродинамики. Многоразовые системы с вертикальным стартом, выводимые на орбиту по "ракетной" схеме и потом осуществляющие аэродинамическую ("самолетную") посадку, можно рассматривать как первое поколение такой техники. К ним относятся уже существующие Space Shuttle и "Буран", а также ряд проектируемых систем (см. таблицу). Следующее поколение проектов основано на принципе аэродинамического старта с дозвукового самолета-носителя. Наконец, начаты работы по ВКС с горизонтальным аэродромным стартом. Они рассчитаны на использование гиперзвукового носителя (разгонщика) в качестве возвращаемой первой ступени или на разгон до гиперзвуковых скоростей и выход на околоземную орбиту при помощи собственных двигателей.
Область использования ВКС: выведение и снятие с орбиты спутников, транспортное обслуживание орбитальных станций, сборка больших орбитальных комплексов и аппаратов для межпланетных экспедиций, технологические, научные и военные программы.
Техническая прогрессивность и экономическая эффективность ВКС определяются самой их многоразовостью (возвращаемостью), а также (для будущих систем с аэродинамическим стартом) резким увеличением доли полезной нагрузки аппарата и значительным упрощением и удешевлением стартового комплекса.
Если для одноразовых систем, а также систем "Буран" и Shuttle стоимость вывода 1 кг полезной нагрузки на орбиту составляет около $12--15 тыс., то для проектов с горизонтальным стартом с дозвукового носителя этот показатель может снизиться на порядок — до $1,5 тыс., а для ВКС с аэродромным стартом, по некоторым оценкам, — до $500 за 1 кг.