От субботней победы сборной России не стало ни жарко, ни холодно: счета 9:0 добиться не удалось, а остальные варианты были равнозначны. В турнирном плане можно было даже проиграть. Улучшения общей разницы мячей после 5:1 над Люксембургом недостаточно, чтобы 12 октября россиян устраивала выездная ничья со Словакией.
При любых результатах матчей Россия--Люксембург и Словакия--Эстония вторая команда нашей отборочной группы все равно определялась 12 октября в Братиславе. В субботу решался единственный оставшийся до нее турнирный вопрос — кого в этой игре устроит ничья. Единственным ответом на победу Словакии над Эстонией могла быть сверхрезультативность россиян. На словацкий счет 1:0 надо было забить Люксембургу девять сухих мячей. Иногда такое в отборочных играх бывает. В 1983 году Испания так оставила голландцев без чемпионата Европы, победив в последнем туре своего соперника с искомой разницей в 11 мячей. Только соперник, Мальта, не только не сопротивлялся, но даже помогал.
Люксембург, хоть и не знает в футболе побед и даже ничьих ровно десять лет, помогать России не собирался. Один раз появился в нашей штрафной, другой. Подал три подряд угловых. В общем, не сдавался. И вдруг Россия забила гол. Вдруг — потому что первые шесть минут превосходство было даже скорее у Люксембурга. Но Марат Измайлов плотно ударил с ходу по летящему мячу, а вратарь Жилле Флик опоздал с броском. Шла только седьмая минута матча — такими темпами можно было забить даже тринадцать мячей! В график уложились и со вторым мячом. Андрей Аршавин и Александр Кержаков запутали пятерых люксембургских защитников. Последний катнул мяч голкиперу под опорную ногу — 2:0 к 18-й минуте, но на этом голы закончились надолго. Как кажется сейчас, отчасти повинен в этом успех Измайлова. Если вратарь ошибся при первой же угрозе, возникает соблазн побить ему еще. Из любых позиций. Ведь не очень хороший вратарь — пропускает простые удары. Да откуда может взяться хороший вратарь у сборной Люксембурга, которая до субботы в десяти играх получила 41 гол? Первым эту теорию стал проверять сам Измайлов, за ним последовали другие. Били — а Жилле Флик эти не самые страшные удары отбивал. Брал свое и даже один раз в первом тайме выручил, когда на него решительно двинулся обокравший кого-то из защитников Игорь Семшов. В этом эпизоде тоже можно было не бить, а простреливать, но и Семшов, хоть и был под углом, стал решать момент сам — а вратарь дуэль выиграл. Минуты шли. Гости опять начали огрызаться. Однажды они заставили Игоря Акинфеева подпрыгнуть к верхнему углу, нанеся тоже не самый опасный удар, но для Люксембурга и это достижение. Так первый тайм 2:0 и закончился. Без вариантов не выиграть, без надежд на двузначный счет.
И оставалось только играть в свое удовольствие и получать от этого зрелища наслаждение. Но на 51-й минуте первое утверждение (что матч выигран без вариантов) поставили под сомнение. Виноватыми оказались Дмитрий Сенников, некстати размахивавший руками в своей штрафной, и румынский судья Александру Тудор, поставивший мяч на точку. Румын вообще весь матч жалел слабого. Хорошо, что безнаказанные полеты люксембургских защитников в ноги не привели к травмам. Посовещавшись, люксембургские футболисты предоставили возможность рассказывать внукам, как он забивал на выезде сборной России, Клоду Райтеру, хотя вытянувшийся в струнку Акинфеев едва не сорвал эти планы. Счет 2:1 вызывал естественную тревогу за результат. Сборная России взвинтила темп; Юрий Семин начал делать замены. Могла сработать и первая (Сергей Семак вырвался к воротам, да промахнулся), но эффект гола дала вторая. Первый гол Романа Павлюченко в сборной России получился сверхэффектным. Василий Березуцкий загрузил подачу со штрафного почти от центра поля, а спартаковец грудью скинул мяч в разворот на ход и выстрелил в угол, положив корпус,— 3:1. Еще россияне примерно в это же время создали момент, запомнившийся сходством с игрой в боулинг,— только попыток было не две, а три. Первым ударом снесли с ног вратаря, вторым — защитника, а третьим угодили в Кержакова, после чего шар вернулся под дорожкой обратно, то есть Люксембург его от ворот все-таки отбил. Подоспела и новая замена — Кержакова на Дмитрия Кириченко. Жаль, что в футболе можно менять только троих футболистов: вышедший на поле первым Семак не забил, появившийся вторым Павлюченко поразил цель один раз, а Кириченко отличился дважды (все российские голы позавчера забили футболисты, проведшие на поле неполный матч). Сначала он замкнул головой навес Ролана Гусева, а затем с пяти метров вогнал ногой в ближний угол мяч после передачи того же хавбека. Вообще, сложилось впечатление, что "силовая" пара Павлюченко--Кириченко была защитникам неприятнее "техничной" связки Аршавин--Кержаков, но экстраполировать наблюдение на игру со Словакией бессмысленно.
Юрий Семин после игры сказал, что Аршавина с Кержаковым поменял с целью дать отдохнуть (обычно такое говорится про игроков основы), а отлавливать семинские модели по соперникам люксембургского уровня сопротивляемости невозможно. Вот кажется, правда, что Сенников против Словакии не выйдет. Кроме привезенного пенальти у него была еще одна серьезная ошибка в защите, и с неуверенной игрой за "Локомотив" эти огрехи перекликаются.
В среду у Семина будет еще до четырех новых по сравнению с субботой игроков: Динияр Билялетдинов, Сергей Игнашевич, Евгений Алдонин, Алексей Смертин. Билялетдинов и Игнашевич — работа врачей, Алдонин со Смертиным отбыли дисквалификацию. Возможно, в Братиславе Россия сыграет с тремя нападающими, возможно, Семин обойдется без фланговых полузащитников. Вероятные тактические изыски — семинские слова на послематчевой пресс-конференции, когда тренер уже напоминал человека, напрочь забывшего про Люксембург и все с этой страной связанное. Все правильно. Вот что главное: Словакия, Братислава, среда, 22.30 по московскому времени. Судья Роберто Розетти из Италии. Выездная победа как единственное средство продолжения борьбы. И только один вопрос после матча, про который действительно следует забыть через пять минут после конца, остался открытым. 23 тыс. москвичей на "Локомотиве", больше чем четыре пятых от вместимости, да на Люксембург, да на ничего не значащий матч... Почему народу, как на Лиге чемпионов? Что это было? Прощание или осознанное напутствие на бой?