Проект строительства нефтепровода в Китай существовал в СССР еще в 50-х годах, однако реализован не был. Российская история проекта начиналась в 1999 году, когда ЮКОС, "Транснефть" и Китайская национальная нефтяная компания (CNPC) договорились о проведении технико-экономических расчетов по проекту нефтепровода. В январе 2000 года ЮКОС и "Транснефть" подписали соглашение о сотрудничестве по проекту. 17 июля 2001 года ЮКОС, "Транснефть", Министерство энергетики РФ, CNPC и госплан КНР подписали соглашение о разработке ТЭО по строительству нефтепровода. Параллельно в 2001 году "Транснефть" начала разрабатывать проект трубопровода Ангарск--Находка для поставки нефти в Японию и другие страны Азиатско-Тихоокеанского региона. В 2002-2003 годах российское правительство проводило анализ двух конкурентных проектов: Ангарск--Находка и Ангарск--Дацин. В мае 2003 года они были объединены: правительство решило, что основная труба пройдет в Находку, но будет иметь ответвление на Дацин. Вопрос об очередности строительства веток решен не был. 27 июля 2003 года экологическая комиссия Минприроды на основе проверки, инициированной экологами из организации "Зеленый крест", дала отрицательное заключение по проекту Ангарск--Находка. 2 сентября 2003 года ведомство заявило, что маршрут на Дацин также не соответствует экологическим нормам. 13 февраля 2004 года президент "Транснефти" Семен Вайншток заявил о смене отправной точки трубопровода из Ангарска в Тайшет, конечным пунктом должна стать бухта Перевозная. Экологов это также не удовлетворило, и в ноябре 2004 года они направили открытое письмо президенту Владимиру Путину. Тем не менее 31 декабря 2004 года проект нефтепровода до бухты Перевозная был утвержден премьер-министром Михаилом Фрадковым. 18 марта 2005 года был подписан проект строительно-изыскательных работ. 20 июля 2005 года президент на заседании совета по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека ответил на открытое письмо экологов, заявив: "Экологические экспертизы не должны препятствовать развитию страны и ее экономики".
27 сентября "Транснефть" передала в правительство технико-экономическое обоснование маршрута нефтепровода. Требование экологов о переводе конечной точки из бухты Перевозная в Находку в них учтено не было. Согласно проекту, труба пойдет по маршруту Тайшет (Иркутская область)--Сковородино (Амурская область)--бухта Перевозная (Приморский край). Длина нефтепровода 4,13 тыс. км, общая мощность — до 80 млн т нефти в год. Стоимость проекта — $11,5 млрд, в том числе первого этапа — $6,5 млрд.