26 сентября в Эшториле (Португалия) прошел 14-й этап автогонок Formula-1 — Grand Prix Portugal. Француз Ален Прост, выступающий за команду Williams-Renault, финишировал вторым и стал недосягаемым для своих ближайших преследователей. Он стал четырехкратным чемпионом мира. Лишь легендарный аргентинец Хуан Мануэль Фанхио выигрывал больше. Победителем же португальского этапа стал немецкий пилот Михаэль Шумахер (Benneton Ford).
Лишь увидев собственными глазами, что же представляют из себя автогонки F-1, разношерстную многочисленную публику на трибунах автодрома, причем одетую исключительно в цвета любимых команд, услышав оглушающий рев несущихся на бешеной скорости болидов, понимаешь, почему эти чрезвычайно популярные соревнования называют королевскими гонками. Корреспондент Ъ попал в число приглашенных всемирно известной табачной корпорацией Reynolds Tobacco, являющейся спонсором команд Williams-Renault — чемпиона F-1 последних двух лет и Benneton-Ford. Болиды этих команд несут на себе рекламу Camel — самой популярной марки сигарет этой корпорации.
На квалификационных заездах, предшествовавших гонке, блистали Williams-Renault и McLaren-Ford. Еще в пятницу пилоты этих команд Ален Прост, Дэмон Хилл, Айртон Сенна и Мика Хаккинен, заменивший за три гонки до финиша чемпионата американца Майкла Андретти, так и не сумевшего проявить себя в королевских гонках, дружно побили рекорд трассы — 1 мин 13,001 сек, который был установлен в 1991 году Рикардо Патрезе. В субботу все эти пилоты, кроме Проста, улучшили свои результаты. Прост же врезался в отбойник, после чего почти час довольствовался ролью зрителя. За пять минут до окончания квалификационных заездов Хилл уступил ему болид однако "профессор" решил, видимо, не рисковать, так как он уже обеспечил себе второе место на старте. После этого на пресс-конференции Дэмон Хилл на вопрос корреспондента Ъ о том, готов ли он реализовать свои теоретические шансы стать чемпионом, ответил, что он уверен в своих силах и готов бороться за победу.
Португальский этап стал, пожалуй, самым захватывающим из всех пройденных 14. Достаточно сказать, что 12 пилотов, среди которых был и один из главных соперников Проста — бразилец Сенна, не сумели завершить гонку. С pole-position стартовал Хилл. Но на самом старте гонки у него заглох двигатель, и он, несмотря на лучшее время в квалификации, начал гонку последним. Не случись этой непредвиденной заминки на старте, он мог бы четвертый раз подряд выиграть Grand Prix. Хаккинен на первых же метрах гонки очень невежливо обошелся с Простом и оттер его на траву, в результате чего Прост остался лишь четвертым. Гонку же возглавил Жан Алези (Ferrari). Однако мало кто сомневался в том, что Прост сделает все возможное, чтобы в четвертый раз надеть на себя корону чемпиона. Первыми в боксы для смены колес завернули Хаккинен и Алези (Сенна к тому времени уже сошел с трассы). Следом за лидерами на pit-stop заехал Шумахер, затративший на смену резины 5,13 секунд.
Гонку повел Прост, по-профессорски выждавший и предусмотревший все. Вторым шел уже Хилл, устанавливавший один за другим рекорды круга. И эти лидеры вскоре завернули за резиной. Механики Williams-Renault провозились с ее сменой дольше (Прост — 6,62 сек, Хилл — 6,77 сек). И на 30-м круге "солнечный мальчик" Шумахер перехватил лидерство, которого он не уступал никому все оставшиеся 41 круг до финиша. У него на хвосте висел Прост. Лишь один раз он сделал отчаянную попытку обгона, однако затем все же предпочел не рисковать. Второе место обеспечивало ему чемпионский титул, которого он и добился.
Шумахер проехал 308,850 км (71 круг по 4350 метров) за 1 час 32 мин 46,309 сек (средняя скорость 199,748 км/час). Лишь на 0,982 сек отстал от него Прост, проделавший после финиша круг почета с французским флагом. Третьим гонку закончил Хилл — 1 час 32 мин 54,515 сек. В общем зачете чемпионата мира Прост набрал 87 очков и за два этапа до окончания чемпионата, как отмечалось выше, обеспечил себе первое место. Второе место занимает его партнер по команде Хилл — 62 очка. Вплотную к Сенне (53 очка), идущему третьим, который так и не набрал в Эшториле ни одного зачетного очка, приблизился Шумахер (52). Между этими тремя пилотами и развернется борьба за второе место на последних двух этапах F-1 в Японии и Австралии. В чемпионате конструкторов Williams-Renault набрал 149 очков. На втором месте Benneton Ford — 72 очка. На 12 очков от него отстает McLaren-Ford. Между этими командами также предстоит еще серьезное соперничество.
И немного о грустном. В пятницу на пресс-конференции еще до того, как он стал четырехкратным чемпионом мира, Ален Прост заявил, что со следующего года покидает Formula-1. Мотивировал он это тем, что больше не в состоянии переносить огромные физические и психологические нагрузки. Свое решение уйти он подтвердил и после победы. "Теперь я еще более, чем раньше уверен в том, что мне надо уходить". Наверное, 34-летний профессор прав. Из спорта надо уходить красиво.
Завершился португальский этап традиционным для F-1 награждением. Хотя первое место и занял Шумахер, кстати это был второй в его спортивной карьере Grand Prix, героем дня был безусловно Прост. На него и израсходовали Хилл с Шумахером весь запас огромных бутылей шампанского, которыми награждают победителей. "Маленький француз" поначалу пытался было сопротивляться, однако, поняв, что это бесполезно, перестал.
Таким он и останется в памяти своих многочисленных поклонников — счастливый от своих побед, мокрый от шампанского и немного грустный от того, что пришло время уходить.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН