Вчера на 86-м году жизни скончался выдающийся хоккейный тренер Николай Эпштейн, в последние годы страдавший болезнью Альцгеймера. Будет очень странно, если этому человеку не поставят памятник в подмосковном Воскресенске, где он полвека назад, на пустом месте, создал уникальную команду.
Как клубный тренер Николай Эпштейн завоевал всего две бронзовые награды — в чемпионатах 1965 и 1970 годов. Были еще три золота чемпионатов Европы в качестве наставника юниорской сборной. Но измерять его вклад в спорт медалями никому никогда не приходило в голову. Начать считать медали было бы чудовищно несправедливо по отношению к этому человеку, чей переезд 52 года назад из Москвы в Воскресенск сыграл огромную роль в судьбе не только советского, но, может быть, и всего мирового хоккея.
Нынешнему поколению ни за что не понять, почему влюбленный в хоккей молодой тренер решился перебраться в 1953 году из столицы в город, где не было ничего, кроме бараков, грязи и химического завода. Нынешнему поколению ни за что не понять, как ему, еще не имевшему никаких достижений, за один визит в кабинет директора химкомбината Николая Докторова удалось заставить того поверить, что в этом городе может появиться настоящий хоккей и что его жителям нужен настоящий дворец спорта, построенный затем за одно лето. Нынешнему поколению ни за что не понять, как можно было проработать в по большому счету провинциальной команде почти четверть века, совмещая обязанности тренера и администратора, занимаясь лично, по сути, всеми — от селекции до поиска жилья для игроков — вопросами за смешную зарплату в 160 рублей. И отклонять при этом приглашения от богатых клубов вроде "Спартака". И знать при этом, что выиграть чемпионат страны тебе никогда не суждено, потому что способных его выиграть молодых хоккеистов, таких как Александр Рагулин и Эдуард Иванов, рано или поздно уведут (или вообще не дадут получить, как не дали получить "Химику" открытого именно Эпштейном Александра Мальцева) обладающие административным и денежным ресурсом соперники — ЦСКА, "Динамо", и что чуть ли не каждый год все надо начинать заново.
Его бронзы — здесь с Эпштейном никто не спорил — были фактически равносильны золоту. Спорили с методами, которыми он их добывал. Возглавлявший ЦСКА и сборную СССР Анатолий Тарасов, рассказывают, абсолютно серьезно поднимал на заседаниях федерации вопрос о недопустимости применения практикуемой "Химиком" "чуждой советскому хоккею" оборонительной тактики. Сегодня, когда, играя от обороны, побеждают на чемпионатах мира чехи, когда от обороны выигрывается каждый второй Кубок Стэнли, это тоже кажется невероятным.
Почетным гражданином Воскресенска Николай Эпштейн стал в 1998 году. Созданный им "Химик" к тому времени давно уже был таким же хоккейным брэндом, как ЦСКА или "Динамо", его воспитанники — Игорь Ларионов, Валерий Каменский, Вячеслав Козлов, Герман Титов и многие другие — давно известны всему миру. Кажется, звания почетного гражданина и заслуженного тренера все-таки слишком скромные для него награды.