Вчера два члена экипажа шаттла Discovery — японец Соити Ногути и американец Стивен Робинсон — совершили третий за время своего полета выход в открытый космос. Одной из задач астронавтов было приведение в порядок теплозащитного покрытия корабля. После ремонта экипаж челнока получил разрешение на возвращение на Землю в ближайший понедельник.
Две небольшие полосы заполнителя, выступившие между керамическими теплозащитными плитками корабля в донной части, специалисты Национального аэрокосмического агентства США (NASA) обнаружили на снимках, переданных с Международной космической станции (МКС). По мнению NASA, материал выступил между плиток во время запуска шаттла в прошлую среду. Специалисты NASA пока теряются в догадках, почему это произошло. Однако было решено, что полосы заполнителя могут представлять опасность при прохождении кораблем плотных слоев атмосферы во время возвращения на Землю. Как пояснил на брифинге в Центре управления полетами в Хьюстоне замруководителя программы Space Shuttle Уэйн Хэйл, "по большому счету никто не знаком со всеми нюансами аэродинамики на таких высотах и на таких скоростях". Чтобы решить эту проблему, руководство полетом Discovery поручило астронавтам вытащить или отрезать полосы заполнителя в ходе третьего выхода астронавтов в открытый космос.
Удалить полосы поручили Стивену Робинсону. К месту неисправности его доставил дистанционный манипулятор станции. Осмотрев повреждение, астронавт двумя пальцами вытащил сомнительные полоски. Кроме этой незамысловатой операции астронавты в течение шести часов работы вне станции смонтировали на шлюзовом отсеке Quest внешнюю складскую платформу, сняли образцы материалов, экспонировавшиеся в космосе уже несколько лет, поставили вместо них новые и заменили одну из телекамер.
Завершив выход, экипаж Discovery вновь открыл люки между кораблем и МКС, закрытые на время проведения работ снаружи. У астронавтов шаттла остается два дня на перемещение между МКС и Discovery необходимых грузов. В субботу корабль отстыкуется от станции, а в понедельник он должен совершить посадку на мысе Канаверал.
Это первое возвращение шаттла после гибели 1 февраля 2003 года корабля Columbia: тогда челнок потерпел крушение во время торможения в слоях атмосферы из-за пробоины в крыле. Как выяснилось, она была получена при запуске от удара отвалившегося от топливного бака куска льда. NASA на два с половиной года отменило запуск шаттлов и потратило на модернизацию челнока $1 млрд. Однако во время запуска Discovery от внешнего бака вновь оторвался фрагмент, который нанес удар в районе створок переднего шасси. Уже в ходе полета обнаружились несколько повреждений теплозащитного покрытия. Вчера NASA признало еще один факт: рядом с командирским иллюминатором корабля отслоилось теплозащитное покрытие. Американские специалисты, правда, в очередной раз заявили, что "это не критическое повреждение".
За несколько часов до ремонта днища челнока состоялся разговор президента США Джорджа Буша с членами экипажа Discovery. Господин Буш поблагодарил космонавтов за "готовность рисковать собой ради продолжения освоения космического пространства" и пожелал им успешного завершения миссии. "Вся Америка будет молиться за вас во время вашего приземления",— заверил президент. В ответ командир шаттла Эйлин Коллинз сообщила: "Мы действительно верим в нашу миссию".