Сегодня в 18.39 по московскому времени со стартового комплекса космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида) должен стартовать шаттл Discovery. Первоначально старт челнока планировался на 13 июля, но из-за возникшей перед пуском неисправности одного из четырех датчиков уровня топлива он был отменен. Однако сегодня, если не возникнут более серьезные проблемы, американцы готовы запустить Discovery даже с неисправным датчиком.
Первоначально американское аэрокосмическое агентство NASA планировало осуществить старт Discovery 13 июля. Этот пуск должен был стать первым после почти двух с половиной лет простоя шаттлов, вызванного катастрофой челнока Columbia во время его возвращения с орбиты 1 февраля 2003 года. Тогда погибли шесть американских астронавтов и первый израильский космонавт Илан Рамон. После этого происшествия три оставшихся орбитальных многоразовых корабля были поставлены на прикол, а NASA начало поиски безаварийного способа эксплуатации шаттлов.
Впрочем, ничего нового специалистам агентства придумать не удалось: решено было проводить обязательное обследование обшивки находящегося на орбите шаттла силами экипажа на предмет ее возможного повреждения во время старта. В случае обнаружения повреждения челнок должен совершить стыковку с Международной космической станцией и на протяжении трех-четырех недель ждать прибытия исправного шаттла, который вернет экипаж аварийного челнока с орбиты.
Однако уже подготовленный к старту Discovery 13 июля не смог отправиться на орбиту: за два с половиной часа до запуска была обнаружена неисправность одного из четырех датчиков уровня топлива в основном топливном баке. В причинах неполадок эксперты NASA разобрались быстро: неисправным оказался сам датчик, который (в отличие от трех других) показывал низкий уровень топлива в баке, хотя бак был полон. Но с устранением проблемы у специалистов возникли трудности. Главная из них заключалась в том, что для замены неисправного датчика (он находится внутри топливного бака шаттла) необходимо было слить из основного бака более 700 т топлива. В этом случае NASA могло не успеть запустить шаттл до конца июля, до закрытия так называемого стартового окна — периода, в течение которого отправка корабля на орбиту проходит при минимальных затратах топлива. А следующее такое окно откроется лишь в сентябре.
В результате проведенного анализа специалисты NASA пришли к выводу, что старт шаттла с неисправным прибором не может оказать негативного влияния на процесс его выведения на орбиту. Поэтому в конце прошлой недели было принято решение о запуске Discovery 26 июля. Как заявил вчера представитель NASA Уэйн Хейл, "после десяти дней, в течение которых огромное число людей многие часы занимались проверкой и анализом, мы пришли к верному решению".
Впрочем, это не гарантирует, что теперь Discovery отправится в полет. Если помимо неисправного датчика топлива на шаттле возникнут и другие, более серьезные неисправности, то запуск вновь будет отложен.