В ночь с четверга на пятницу определился новый чемпион NBA. Им уже в третий раз за последние семь лет стал San Antonio Spurs, в седьмой, решающей игре финальной серии обыгравший Detroit Pistons — 81:74.
"Нам сегодня противостояла великая команда. Не знаю, черт возьми, как нам удалось обыграть ее, но, слава богу, все уже позади",— сказал главный тренер San Antonio Spurs Грегг Попович через несколько секунд после финальной сирены, возвестившей о том, что самая напряженная за последние 11 лет финальная серия чемпионата NBA завершена.
Тренер техасцев смог перевести дух только по окончании заключительной четверти седьмого матча, когда действительно "все уже было позади". Чемпионы сезонов 2002-2003 и 2003-2004 годов San Antonio и Detroit приучили всех к тому, что победитель в их встречах определяется в последние две-три минуты игры — во всяком случае, так было в четвертом, пятом и шестом матчах заключительного этапа play-off.
Эти фирменные для Pistons и Spurs "качели" зрители увидели и в последней игре серии. Четвертый период матча соперники начали при равном счете — 57:57. Правда, ход встречи говорил, что ситуация не в пользу Detroit. В середине третьей четверти гости вели — 48:39, однако долго удерживать столь внушительное для финала преимущество у них не получилось. Складывалось впечатление, что Pistons, игравшие практически без поддержки со скамейки, вот-вот начнут сдавать. Тем более что у San Antonio с резервами было все в порядке: многоопытные Брент Барри и Роберт Орри без ущерба для командной игры подменяли лидеров техасцев Тима Данкана и Эмануэля Жинобили, позволяя им, таким образом, беречь силы для самых важных минут встречи. У Detroit же единственным, кто мог адекватно поддержать стартовую пятерку, был нападающий Антонио Макдайес (кстати, один из самых высокооплачиваемых игроков лиги — $13,5 млн в год). Однако в четверг Макдайес, прекрасно работавший в предыдущем матче, до уровня ветеранов Spurs не дотягивал.
Гости, растерявшие девять очков преимущества к концу третьего периода, на заключительном отрезке игры, конечно, не сдались, но было совершенно не понятно, за счет чего они могут прибавить, чтобы достойно ответить на действия Тима Данкана и Эмануэля Жинобили — те как будто только и ждали последних минут, чтобы продемонстрировать все, на что способны. Как раз тут настал момент, когда Pistons пришлось горько пожалеть о набранных в избытке фолах Бена и Рашида Уоллесов — главных действующих лиц в обороне команды. Противостоять поймавшим кураж лидерам Spurs и тому и другому приходилось с четырьмя фолами на шее — любое нарушение с их стороны неминуемо пробило бы огромную брешь в защитных порядках Detroit и фактически подписало бы команде приговор. А ведь пару минут на фоле "висел" еще и разыгрывающий Pistons Чонси Биллапс...
Пожалуй, переломным моментом матча стал точный трехочковый Жинобили, исполненный за три минуты до финальной сирены: отрыв Spurs увеличился до семи очков — 72:65. Еще пара неточных бросков детройтцев — и хозяевам для победы оставалось лишь прилежно исполнять штрафные броски после тактических фолов Pistons. Казалось бы, задача нехитрая, но памятуя о "подвигах" того же Тима Данкана, который, бывало, не реализовывал за матч и трети своих штрафных, некоторая тревога в сердцах техасских болельщиков все еще оставалась. Нападающий San Antonio снова не блеснул на линии: один из двух бросков на последних минутах он смазал, но, к счастью для Spurs, не подвели Жинобили и Орри. Аргентинец к тому же еще выполнил точный бросок со средней дистанции. 81:74 — таков итог этого исторического противостояния, принесшего San Antonio его третий набор чемпионских перстней — предыдущие два техасцы примерили в 1999 и 2003 годах. Примечательно, что 35-летний Роберт Орри получил этот знак отличия уже в шестой раз в своей карьере.
Заключительный аккорд сезона 2004-2005, несомненно, надолго запомнится любителям баскетбола. Такого захватывающего финала, пожалуй, не было со времен легендарных серий Chicago Bulls и Utah Jazz в сезонах 1996-1997 и 1997-1998, где блистали теперь уже завершившие карьеру Майкл Джордан и Карл Мэлоун. Были свои герои и у этого финала — правда, играли они в одной команде. Это Тим Данкан и Эмануэль Жинобили. Члены жюри, присуждающего звание MVP (самый ценный игрок) по итогам финальной серии, наверное, немало поломали голову, решая, кто его наиболее достоин. В конце концов предпочтение было отдано американцу. Третий раз Данкан играет в финале и третий раз становится его самым ценным игроком. Столько же MVP у Шакила О`Нила и Мэджика Джонсона. Большее количество раз — шесть — такой чести удостаивался только Майкл Джордан.
Сам нападающий San Antonio отнесся к новости о награде спокойно: "Конечно, я рад получить этот титул, но все же я бы хотел, чтобы финальные MVP получили все без исключения игроки моей команды".