После очередного тура отборочного цикла чемпионата мира 2006 года де-юре обеспечили себе поездку в Германию Аргентина, обыгравшая 3:1 Бразилию, Япония, Южная Корея, Иран и Саудовская Аравия и де-факто — Украина, одолевшая на выезде 1:0 Грецию.
Европейская зона. Группа 3. Пока россияне отлаживали игровые связи в Менхенгладбахе, три их соперника в борьбе за путевки на чемпионат мира улучшали турнирную ситуацию в матчах против аутсайдеров группы. Легко отдал три очка — словакам — лишь Люксембург. И Латвии, и даже Португалии, чтобы взять их, пришлось потрудиться.
Латышей не избавил от мучений быстрый гол, забитый благодаря Андрею Рубину, который обвел голкипера Лихтенштейна Петера Йеле и отдал мяч Имантсу Бейделису, бившему уже в пустые ворота. Гости, успевшие в нынешнем цикле зарекомендовать себя упрямой командой, упирались до самого конца. И Марио Фрик вполне мог счет сравнять, выйдя один на один с Андреем Пиеделсом, но ударил прямо в голкипера.
Португальцы начали в Таллине со штурма. Деку, Маниши, Криштиану Роналду, Паулета, Луиш Фигу — таков список футболистов, которые имели шансы забить, но не забили из-за отличной реакции эстонского вратаря Артура Котенко. Но в итоге лидер группы все-таки добился своего. Фигу навесил с фланга, а Роналду перепрыгнул Урмаса Рообу. Забей вскоре после этого с близкого расстояния Паулета, и Португалии во втором тайме была бы обеспечена спокойная жизнь. Но Паулета промазал, и эстонцы могли наказать соперника за этот промах.
Во всяком случае, во втором тайме была пара моментов, когда у них выходили неплохие атаки. В одной Андресу Оперу дали добежать до линии штрафной, где торпедовского форварда свалили. Мяч после "стандарта" в исполнении умеющего мощно пробить Дмитрия Круглова и рикошета пролетел рядом со стойкой.
Группа 1. Два лидера группы, Голландия и Чехия, добились уверенных побед. Голландскую, правда, совсем легкой не назовешь. По крайней мере, о том, что будет разгром, ничто не говорило: финны оборонялись организованно, часто сами атаковали, били по воротам после "стандартов". Голландский гол в первом тайме — заслуга исключительно Руда ван Нистелроя, который непонятно как вышел на ударную позицию у угла вратарской, несмотря на то что был окружен тремя оппонентами.
Сломалась Финляндия только в самом конце, когда у Голландии на замену вышел Робин ван Перси. Молодой форвард сделал две голевые передачи, а еще провел один мяч лично.
У матча Чехия--Македония был еще более явный герой. Двухметровый форвард чехов Ян Коллер сделал "покер", обеспечив своей команде почти столь же крупную победу, какой она добилась в минувшую субботу над "карликом" Андоррой. Тогда счет был 8:1, теперь — 6:1. В этой группе обладатель "прямой" путевки в Германию, вероятно, определится 8 октября в матче Чехия--Голландия.
Группа 2. Перед началом отборочного цикла мало кто мог предположить, что раньше всего владелец "прямой" путевки на чемпионат мира станет ясен именно в этой группе. И уж точно никто не ожидал, что им станет Украина, которой в соперники достались чемпионы Европы греки, бронзовые призеры чемпионата мира турки, регулярные участники всех крупных турниров датчане, довольно крепкие албанцы и грузины. Но после гостевой победы в среду над Грецией Украина за три тура до окончания группового турнира опережает ближайшего преследователя — Турцию — на семь очков и может стать участником немецкого первенства не де-факто, а де-юре уже в сентябре, если выиграет следующий матч — против Грузии.
Тренер украинцев Олег Блохин после матча рассказывал, что главной задачей его команды в афинской игре было не пропустить на первых минутах, потому что он прекрасно понимал: греки, нуждавшиеся в победе, откажутся от привычной осторожной тактики и будут давить, а особенно опасными в их исполнении будут "стандарты". Греки, как и предсказывал Блохин, давили и неплохо выполняли стандартные положения. Так, после навеса со штрафного в середине первого тайма Михалис Капсис чуть неточно пробил головой. Потом Яннис Гумас остался в одиночестве перед воротами Александра Шовковского, выручил голкипер. Потом Гиоргос Карагунис, ускользнув от трех опекунов, пробил выше...
Но постепенно игра стала равной. Греки плотно играли с Андреем Шевченко, не позволяя тому развернуться (единственный более или менее опасный удар форвард Milan нанес во втором тайме со штрафного). Зато и украинцы стали гораздо надежнее защищаться. Последнюю реальную возможность забить хозяева упустили за четверть часа до конца матча, когда Шовковский не сумел поймать мяч, а Зизис Вризас не дотянулся до него.
Наказание за упущенный момент было суровым. Внимательно следившая за Шевченко греческая оборона проспала подключение Андрея Гусина. Блохин вспоминал, как в раздевалке партнеры подшучивали над опорником: "Андрей, и как ты туда добежал?" Гусин, получив пас от Андрея Воронина, вошел в штрафную, спокойно, благо рядом никого не было, прицелился и аккуратно направил мяч в "девятку".
Группа 4. Фарерцам в матче с Ирландией везло весь первый тайм. Сначала ирландский гол не был засчитан из-за офсайда. Затем Стивен Эллиотт попал в перекладину. Вечно островитянам везти не могло, и после перерыва они пропустили дважды. Ирландия стала лидером группы, в которой на два первых места претендуют с более или менее равными шансами сразу четыре команды.
Группа 5. Во встрече Белоруссии и Шотландии, двух команд, которые еще бьются за место в play-off (напрямую в Германию от группы, конечно же, попадет Италия), преимущество имели хозяева. У белорусов выделялись плеймейкер Stuttgart Александр Глеб, футболисты из российского чемпионата. Сергей Гуренко из "Локомотива" и Виталий Булыга из "Крыльев Советов" едва не забили блестяще стоявшему вратарю Крейгу Гордону, а коллега Гордона из "Москвы" Юрий Жевнов загубил единственную шотландскую голевую ситуацию, справившись с выходом Кенни Миллера.
Группа 7. В Валенсии Испания, сражающаяся за победу в группе с сербами, была в полушаге от катастрофы в матче с Боснией и Герцеговиной. Все складывалось для испанцев хуже не придумаешь. Уже на девятой минуте получил травму и покинул поле ведущий защитник Карлес Пуйоль. Не очень хорошо шла игра у Рауля, Висенте, Хоакина и других лидеров атаки. Зато шла у боснийского голкипера Алмира Тольи. А Давид Албельда умудрился грудью сбросить мяч прямо на ход форварду Звездану Мишимовичу, и тот, обведя Икера Касильяса, вывел гостей вперед.
Испания беспрерывно штурмовала ворота Тольи, но ничего не могла добиться. Казалось, что, даже несмотря на два подряд удаления — Недима Халиловича (ему показали вторую желтую карточку за "нырок") и Мирсада Бешлии (за игру рукой), гости выстоят. Не выстояли. Мяч в ходе навала отскочил к защитнику Карлосу Марчене, и тот пробил наконец-то Толью — 1:1.
Группа 8. Матч двух аутсайдеров, в котором Исландия разгромила Мальту, на турнирное положение не влиял: обе сборные давно расстались с мечтами о чемпионате мира.
Южноамериканская зона. Центральная, наверное, встреча всего игрового дня была сыграна в Буэнос-Айресе. Зрители, собравшиеся на трибунах стадиона Monumental, наверняка не ожидали, насколько уверенной будет победа их Аргентины над выступавшей в близком к оптимальному (из суперзвезд отсутствовал один Роналдо) составе Бразилией.
Бразильские центральные защитники Жуан и Роке Жуниор сразу же допустили ошибку, почему-то оставив без внимания на линии штрафной Эрнана Креспо. Тот ушел вправо и резко ударил. Через несколько минут классный гол забил Хуан Роман Рикельме. Диспетчер Аргентины получил мяч, стоя спиной к воротам метрах в 25 от них. Сложилось ощущение, что никто из бразильцев просто не мог предположить, что Рикельме каким-то образом сможет ударить. А полузащитник развернулся и левой ногой выстрелил в верхний угол. Под конец тайма еще раз блестяще сыграл Креспо, прыгнувший "рыбкой" на передачу Хавьера Савиолы и подрезавший мяч мимо Диды.
Второй тайм прошел уже при превосходстве бразильцев. Один мяч они отыграли после того, как невероятно мощный удар со штрафного удался Роберто Карлосу. Второй могли отыграть, когда Адриану выцарапал мяч у вратарской: Аргентину спасла стойка.
Победив, аргентинцы обеспечили себе место среди участников чемпионата мира. В их число в тот же день попали успешно выступившие в отборочном турнире в азиатской зоне Япония, Иран, Южная Корея и Саудовская Аравия.