14 июня 1985 года в небольшой люксембургской деревне Шенген между пятью европейскими государствами (Германия, Франция, Бельгия, Нидерланды и Люксембург) был заключен договор. Его целью стала постепенная отмена всех форм контроля на внутренних границах между странами-участницами и введение единых правил въезда и выезда на границах внешних. Для определения технических деталей этого процесса 19 июня 1990 года была подписана Конвенция по выполнению Шенгенского соглашения. Договор начал действовать в первой группе стран и присоединившихся к ним Испании и Португалии 26 марта 1995 года. Позднее к соглашению присоединились Италия, Греция, Австрия и страны Скандинавского паспортного союза (Дания, Финляндия, Швеция, Исландия и Норвегия).
1 мая 1999 года вступил в силу Шенгенский протокол к Амстердамскому договору от 2 октября 1997 года, который сделал соглашение частью общеевропейского права. Все вступающие в ЕС страны обязаны принять шенгенские правила. Вместе с тем в Шенгенскую зону входят две страны, не являющиеся членами союза (Исландия и Норвегия), а два государства ЕС (Великобритания и Ирландия) от вхождения в зону отказываются. Также в Шенгенской зоне находятся Андорра, Монако, Сан-Марино, Ватикан, Гренландия и Фарерские острова в связи с организацией ими свободного перемещения с государствами--участниками соглашения.