Николай Давыденко не сумел пробиться в финал Roland Garros. В напряженной до предела борьбе россиянин уступил Мариано Пуэрте в пяти сетах. Таким образом, впервые за последние полтора года Россия осталась без собственного представительства — мужского или женского — в решающем матче турнира Большого шлема.
Ни Николай Давыденко, ни Мариано Пуэрта до вчерашнего дня в полуфиналах турниров Большого шлема не выступали, и, разумеется, в начале встречи оба соперника волновались. Сначала показалось, что не в ладах с нервами аргентинец, в игре которого недостатков примерно столько же, сколько и достоинств. Сам он признавался ранее, что многое в его игре зависит как раз от настроения.
Мариано Пуэрта довольно быстро отдал гейм на своей подаче, но продолжал играть так, словно ничего не случилось. Николай Давыденко же, напротив, стал допускать ошибки и оглянуться не успел, как аргентинец уже вел в партии. Хотя используй россиянин свои возможности — этого бы не произошло. Игра в целом была равной, и все решалось буквально на считанных розыгрышах.
Николай Давыденко продолжил в том же духе и во второй партии, сначала титаническими усилиями добывая шанс выйти вперед, но тут же его упуская. И все-таки аргентинца он сломал. Причем сделал это в самый нужный момент, при счете 6:5 в свою пользу, когда Мариано Пуэрта, естественно, уже не имел шанса выправить положение.
Было видно просто по выражению лица аргентинца, насколько он раздосадован этой осечкой. А уж на игре его это сказалось и вовсе удручающе. А Николай Давыденко, напротив, подобрал ключ к сопернику, постоянно посылая ему мяч под правую руку — левша Пуэрта растерялся и довольно долго не мог прийти в себя. Правда, при счете 5:1, когда Давыденко подавал на сет, прозвучал тревожный звонок: аргентинский теннисист, словно опробуя новый вариант игры, вдруг взорвался и сделал брейк. Развивать успех — возможно, сознательно, чтобы не тратить силы на очевидно проигранный сет — он, однако, не стал.
Впрочем, какие бы там тактические задумки ни вынашивал Мариано Пуэрта, Николай Давыденко мог выиграть этот матч. Даже обязан был это сделать. Ведь получалось у него почти все. Еще перед матчем специалисты сходились во мнении, что россиянину, если он хочет победить, надо играть как можно быстрее. И в скорости недостатка не было. Россиянин успевал к таким мячам, успеть к которым, казалось, даже теоретически невозможно. Но Мариано Пуэрта каким-то загадочным образом все же держался. Временами он допускал просто нелепые ошибки, отправляя мяч чуть не на трибуны, но потом все же выкарабкивался и опять включался в борьбу. Наконец он поймал свой момент: сделал в седьмом гейме четвертого сета брейк и сумел удержать преимущество до конца партии. Сет он выиграл эйсом — единственным удавшимся ему за матч. Для сравнения: россиянин подал навылет 11 раз.
В пятом сете Давыденко сумел повести со счетом 4:2 и до победы ему оставалось потерпеть совсем немного. И вот тут снова взорвался аргентинец. А россиянин, словно желая ему помочь, все чаще и чаще отвечал сопернику под убойную левую руку, так что Пуэрте оставалось только как следует прикладываться по мячу и ждать, когда противник капитулирует. Да и терять ему было уже нечего, так что играл Пуэрта очень рискованно. И ведь попадал. Седьмой гейм финального сета на чужой подаче — тот самый, что должен был, согласно логике игры, вывести Николая Давыденко на финишную прямую,— аргентинец выиграл всухую. Потом, не останавливаясь, взял еще три гейма подряд. Давыденко, надо отдать ему должное, пытался остудить пыл аргентинца. Но сил на это уже не было.