В воскресенье начались полуфинальные серии чемпионата NBA. И первый же матч — между Phoenix Suns и San Antonio Spurs — показал, что сильно ошибались те, кто делал прогнозы, основываясь исключительно на итогах регулярного чемпионата. San Antonio, выиграв в гостях у его победителя 121:114, сам стал фаворитом серии.
У кубковой части чемпионата NBA жестокий график. Phoenix закончил свой четвертьфинал — против Dallas Mavericks — поздно вечером в пятницу, последним из четырех команд. Изнурительным шестым матчем, в котором дело дошло до овертайма. А двое суток спустя аризонцев уже ждал San Antonio, отдыхавший на день дольше и со своим предыдущим противником — Seattle SuperSonics — разобравшийся в гораздо менее упорной борьбе.
Естественно, многие баскетболисты Suns говорили, что одной из причин их домашнего поражения, которое может оказать сильное влияние на исход всей серии, было то обстоятельство, что они так и не отошли — ни физически, ни психологически — от противостояния с Dallas почти на равных. Но, если разобраться, то ведь не скажешь, что те, от кого зависит игра Phoenix, действовали в воскресенье скверно. Самый ценный баскетболист сезона Стив Нэш набрал 29 очков и сделал 13 результативных передач. На счету центрового Амара Стадемайра — 41 очко. На счету Шона Мэриона всего три, зато он не дал толком сыграть своему оппоненту Брюсу Боуэну... Нет, дело скорее не в Phoenix, а в San Antonio.
Пытаясь предугадать, чем закончится эта серия, аналитики, конечно, в первую очередь принимали в расчет статистику: у Suns — лучшее в лиге нападение, у Spurs — лучшая в лиге защита. "От защиты" Тим Данкан, Тони Паркер, Эмануэль Жинобили и их партнеры по идее и должны были играть. А они сыграли "от нападения".
Заключительная четверть была просто удивительной для техасской команды. Она начинала ее, отставая от хозяев на четыре очка, а в итоге разбила Phoenix его же собственным оружием — точностью, игрой "атака на атаку". Неудержим был Тим Данкан, во время большого перерыва долго державший травмированную ногу в теплом джакузи, чтобы боль хоть чуть-чуть поутихла. Два подряд трехочковых попал Брэнт Бэрри, который неудачно проводил четвертьфинал. Здорово играл Тони Паркер, не уступивший в плане результативности своему оппоненту-разыгрывающему Нэшу. Эту четверть San Antonio закончил с 43 набранными очками — своим рекордом сезона. А его главный тренер Грегг Попович потом шутил: "А что вы хотите? Нам пришлось думать о нападении, потому что глупо же было рассчитывать на то, что, даже играй мы в защите предельно аккуратно, Phoenix набрал бы меньше 80 очков".
Теперь в этой серии ничего не понятно. Преимущество своей площадки перешло к San Antonio, но ведь и Phoenix уже понял, что клуб, выигравший за шесть последних лет два чемпионских титула, не может быть обычным, предсказуемым клубом.
В финале Восточной конференции интрига примерно та же. У Detroit Pistons — победный опыт (именно детройтцы год назад стали чемпионами) и потрясающе поставленная игра в защите. У Miami Heat, который до нынешнего сезона был рядовым середняком, такого опыта минимум, однако есть преимущество своей площадки и пара Шакил О`Нил--Дуэйн Уэйд. Что перевесит, сказать невозможно. В опросе, проведенном телеканалом ESPN среди экспертов, мнения насчет того, кто должен выиграть серию, разделились примерно поровну. Стандартный ответ сводится к тому, что неизвестно, в каком состоянии находится повредивший ногу во время четвертьфинала с Washington Wizards О`Нил (если в плохой, то Miami столкнется с серьезнейшими проблемами, если в хорошей — то с серьезнейшими проблемами столкнется уже Pistons) и насколько готов к преодолению детройтской защиты Уэйд. В двух первых раундах play-off он набирал и по три-четыре десятка очков за игру. Но ведь молодому снайперу еще не доводилось сталкиваться с такими мастерами персональной опеки, как Тайшон Принс, и не доводилось лезть под щит, когда там стоят такие игроки, как Бен и Рашид Уоллесы.