Для большинства принадлежащих к среднему классу американцев и западноевропейцев к числу самых популярных печатных изданий по традиции относятся каталоги компаний, торгующих по почте.
В очередной раз внимание аналитиков было привлечено к сфере посылочной торговли в связи с недавним решением ведущей британской посылторговой компании Great Universal Stores (GUS). Она объявила о выпуске в оборот на фондовой бирже ее акций без права голоса (после шести десятилетий семейного контроля за бизнесом). Этот шаг открывает новую главу не только в деятельности компании, но и в судьбе торговли по почте в целом. Британский деловой мир ожидает серьезных инвестиций GUS в новые технологии, что может привести к появлению в стране торговых сетей кабельного телевидения и интерактивного видео.
Будущее посылочной торговли как в США, так и в Западной Европе пока не очень ясно. Незадолго до упомянутого решения компании GUS американская компания Sears Roebuck объявила о закрытии своего посылторгового подразделения. Этот шаг породил множество вопросов о будущем торговли по почте в США. Дело в том, что универсальный каталог Big Book компании Sears многие годы считался символом "средней Америки". В свое время он, например, обеспечивал большую часть покупок, совершаемых фермерами труднодоступных районов Среднего Запада. В Америке говорили, что после Библии каталог Sears — самая популярная книга для домашнего чтения. Однако с начала 80-х годов посылочный бизнес компании все более затрудняется ростом транспортных расходов и перегруженностью автодорог. Фирму Sears стали теснить многочисленные конкуренты. И хотя в прошлом году 14 млн американских семей приобрели Big Book, обеспечив объем продаж по почте в $3,3 млрд, посылочный дивизион закончил год с убытками в размере $175 млн, что и привело к решению о его закрытии. В то же время в целом по США рынок посылочной торговли за 1987-1990 годы в результате реорганизации системы доставки и других изменений в стратегии вырос на 48,8% и достиг $31,6 млрд.
В Европе картина противоречива. Несколько дней назад опубликован доклад исследовательской компании Verdict о торговле по почте в Великобритании. В прошлом году доля посылочной торговли несколько выросла (до 3,16%), а по темпам роста торговля по почте даже опередила торговлю в целом. Но по мнению авторов доклада, этот всплеск не сможет переломить устойчивой многолетней тенденции к неуклонному спаду. Традиционные преимущества посылочной торговли — низкие цены, торговля в кредит, доставка на дом — сводятся на нет многочисленными льготами, предоставляемыми клиентам компаниями розничной торговли.
Что касается Франции и ФРГ, то в этих странах, согласно данным исследований британской группы Euromonitor, посылочная торговля процветает. Оборот французского рынка достиг в прошлом году 44,9 млрд франков ($3,4 млрд). Германский же рынок, с прошлогодним оборотом в 47,3 млрд марок ($12,3 млрд), является сейчас крупнейшим в Европе . В Италии, хотя объем рынка торговли по каталогам сравнительно невелик — 1,845 млрд лир ($517 млн) — он уже 5 лет постоянно растет. Испанский рынок посылочной торговли за тот же период вырос почти в 4 раза до уровня 80 млрд песет ($258 млн).
На развитых рынках объем посылочной торговли составляет 3-6% от общего товарооборота. Некоторые эксперты расценивают последнюю цифру как потолок, за которым следует спад. Однако ситуация может радикально измениться с появлением новых технологий — телевидения, компьютеров, принимающих телефонные заявки с голоса, помнящих о днях рождений клиентов для отправки поздравительных открыток, а также сообщающих постоянным покупателям о появлении новых товаров из числа пользующихся у них спросом.
Другие эксперты считают, что толстые универсальные каталоги будут еще раньше вытеснены маленькими, специализированными. Например, американская компания Spiegel, которая после ухода Sears станет второй по величине в этом бизнесе, публикует 30 видов каталогов. Но и они не обойдутся без применения технологических новинок. Во всяком случае очевидно, что до конца века посылочная торговля претерпит более серьезные изменения, чем за прошедший с момента ее изобретения Айзеком Вольфсоном (Isaac Wolfson) 61 год.