В первой половине XX века на западных фондовых рынках возможность получения дивидендов рассматривалась как основная причина покупки акций. Лозунгом инвесторов была фраза — "цель компании — платить дивиденды". Успех деятельности компаний рассматривался с точки зрения объема выплаченных дивидендов. С эволюцией финансовой системы изменилось и отношение инвесторов к дивидендам. В настоящее время полученная компанией прибыль, с точки зрения инвестора, может быть потрачена на экспансию, выплату долгов, выкуп акций или на выплату дивидендов в зависимости от экономической эффективности этих действий. Новым лозунгом инвесторов стала фраза "цель компании — увеличивать стоимость моих инвестиций". Тем не менее дивидендная политика компаний не потеряла своей значимости и зачастую является одним из главных факторов повышения капитализации компании.
Доходы акционеров компаний, входящих в расчет индекса S&P-500, с середины 20-х по начало 80-х годов прошлого века на 40% обеспечивались дивидендами. Однако в дальнейшем снижается как число выплачивающих дивиденды компаний, так и процент доходов, идущий на дивиденды. Так, исторически компании, входящие в S&P-500, в среднем выплачивали 54% прибыли, а в 2004 году этот показатель составил всего 34%. Сейчас компании, входящие в индекс S&P-500, в среднем платят 1,9% дивидендов от стоимости своих акций. Лидерами по выплате дивидендов являются английские компании. В первом квартале этого года компании, входящие в индекс FTSE-100, платили своим акционером 3,25% от стоимости их акций. У компаний континентальной Европы этот показатель составляет 2,4%.
Решение о выплате дивидендов и об их размере принимает совет директоров компании. Также совет директоров назначает дату закрытия реестра и дату фактической выплаты дивидендов. Обычно выплаты дивидендов производятся на четвертый рабочий день после закрытия реестров. Большинство западных компаний выплачивают дивиденды четыре раза в год. Отдельно классифицируются единовременные дивидендные выплаты, которые рассматриваются как возврат капитала акционерам. Кроме обычных денежных выплат компания может распределять среди своих акционеров товары и собственные акции, хотя это случается довольно редко. Однако и денежные выплаты зачастую не доходят до акционеров — широкое распространение получили планы реинвестирования дивидендов (DRIP). Согласно такому плану, часть или все полученные дивиденды могут быть направлены на покупку дополнительных акций компании. В случае использования такого плана брокеры обычно предлагают пониженную или нулевую комиссию за операции по реинвестированию дивидендов.
Дивидендные выплаты в западных странах являются предметом так называемого двойного налогообложения — то есть компания платит налоги за полученную ею прибыль, а акционеры платят налоги с полученных ими дивидендов. В США до 2003 года полученные дивиденды облагались обычным налогом на доходы (до 35%). С 2003 года дивидендные выплаты облагаются налогом 15%, а если налоговая ставка акционера ниже 15%, то с дивидендов он выплачивает 5%. Впрочем, при исчислении налога существуют ограничения по минимальной длительности владения акциями. В Великобритании ставка налога на дивиденды зависит от их объема — сумма дивидендов до £32,4 тыс. облагается налогом 10%, выше — 32,5%. В Бельгии налоги на дивиденды составляют 25%, в некоторых случаях снижаясь до 15%.