Австралийская федерация футбола в скором времени покинет Конфедерацию футбола Океании (OFC) и перейдет под эгиду Азиатской конфедерации футбола (AFC). Последняя уже дала австралийцам, которым теперь будет легче попасть на чемпионат мира, добро на присоединение. Так что теперь это лишь вопрос времени.
Конфедерация футбола Океании является единственным региональным объединением из всех входящих в Международную федерацию футбола (FIFA), чьи национальные сборные не имеют права на прямое попадание на чемпионаты мира. Согласно правилам, победитель отборочного турнира в зоне Океании (обычно им становится сборная Австралии) играет стыковой матч против команды, занявшей пятое место в южноамериканской зоне, на котором откровенно слабая команда оказаться не может. Случалось, что австралийцам в стыках доставались команды вроде Уругвая или даже Аргентины. Неудивительно, что при такой системе на мировые первенства сборные из наиболее отсталого футбольного региона попадали лишь дважды: в 1974 году — Австралия, спустя восемь лет — Новая Зеландия. С тех пор на главном футбольном турнире они не появлялись.
После чемпионата мира 2002 года представители Австралии и Океании добились от FIFA выделения одной прямой путевки на чемпионат мира. Но в 2003 году по настоянию европейцев и южноамериканцев это решение было отменено. Тогда Федерация футбола Австралии решила перейти под эгиду Азиатской конфедерации футбола. У AFC, в отличие от OFC, имеются четыре прямые путевки на чемпионаты мира плюс возможность добыть еще одну в стыковых матчах. А уровень сборных в азиатской конфедерации вполне сопоставим с австралийским. Так что шансы на попадание на чемпионат мира у сборной Австралии в случае перехода в AFC возрастали.
Вчера в Куала-Лумпуре состоялось заседание AFC, на котором была рассмотрена просьба о приеме в члены объединения австралийцев. Исполком единогласно проголосовал "за". Не стали возражать даже такие страны, как Япония и Саудовская Аравия, для которых появление еще одного конкурента в борьбе за путевки на чемпионат мира может породить дополнительные проблемы.
Переход Австралии под эгиду AFC займет довольно много времени. Оформлен он будет уже после чемпионата мира 2006 года. "Мы будем рады принять австралийцев, но все же надо действовать строго по процедуре,— рассказал генсек AFC Питер Велаппан.— Для начала Федерации футбола Австралии надо прекратить свое членство в OFC. Затем следует уведомить о предстоящем переходе FIFA и только потом подать заявку на прием в члены AFC. Все это потребует времени и определенных усилий как с нашей, так и с австралийской стороны".
Тем временем известие о смене австралийцами футбольной прописки вызвало уныние в рядах членов OFC. Сожаление по поводу решения Австралии высказала даже Новозеландская ассоциация футбола, которой, казалось бы, напротив, надо радоваться — ведь пока в зоне Океании выступала сборная Австралии, у новозеландской команды было не так много шансов на участие и в стыковых матчах. "OFC и без того самая слабая из конфедераций. С уходом Австралии она вообще превращается неизвестно во что",— заявил исполнительный директор Новозеландской ассоциации футбола Грэм Ситтер.