Сегодня в российской хоккейной суперлиге восемь сильнейших команд, разбитых на четыре пары, начинают борьбу за награды. Такого звездного play-off, как в этом году, в России еще не было.
"Динамо"--"Нефтехимик". В противостоянии первой и восьмой команд чемпионата, казалось бы, все на стороне динамовцев. В российской суперлиге золото почти всегда завоевывала команда, выигрывавшая регулярный чемпионат (исключений лишь два — прошлогодний "Авангард" и ярославское "Торпедо" 1997 года). "Динамо" набрало аж на 35 очков больше соперника. Все его звенья практически равны по составу, и в каждом есть звезда. Наставник бело-голубых Владимир Крикунов знает соперника от и до: именно он вывел в прошлом году "Нефтехимик" в play-off, где тот едва не выбил из борьбы будущего финалиста — магнитогорский "Металлург". Кроме того, в последний период дозаявок нижнекамцы делегировали в главную команду своей республики "Ак барс" двух своих ключевых игроков — Геннадия Разина и Алексея Симакова. Можно добавить к этому, что у москвичей, за исключением Артема Чубарова, нет травмированных, а лидеры — Павел Дацюк, Павел Роса и Сергей Самсонов — имели возможность отдохнуть перед play-off.
Но в нынешнем сезоне баланс встреч с нижнекамцами у динамовцев пока отрицательный: две победы (одна — в овертайме) при двух поражениях в основное время. При этом в последнем круге москвичи уступили со счетом — 2:6. Добавим, что в случае успеха "Динамо" может выйти в полуфинале на "Ак барс". А значит, перед нижнекамцами почти наверняка уже поставлена задача, если не нейтрализовать опасного соперника главной команды Татарии, то хотя бы измотать его. Не стоит забывать и о том, что первые два домашних матча москвичи проведут не в привычном лужниковском дворце, который сейчас занят фигуристами, а в Сетуни.
"Лада"--"Металлург" (Новокузнецк). Исход противостояния второй и седьмой команд тоже вроде бы не вызывает сомнений. В колоде наставника волжан Петра Воробьева козырей предостаточно: лучшая оборона лиги, пропустившая в 60 матчах 86 шайб (второй показатель у "Локомотива" — 104), действующие энхаэловцы — Дайнюс Зубрус, Александр Семин, Дмитрий Афанасенков, Виктор Козлов, разыгравшийся вратарь Юсси Маркканен. Большая часть остальных игроков не понаслышке знает, что такое play-off.
Но и в этой паре фаворит не блещет в очных встречах с соперником. В нынешнем сезоне команды по два раза обыграли друг друга в основное время, а в прошлом "Металлург" взял верх над тольяттинцами все четыре раза. К тому же в распоряжении Николая Соловьева очень стабильная по составу команда. Правда, по мнению специалистов, лишь три ее звена из четырех отвечают уровню суперлиги. У Соловьева, кстати, этой весной истекает трехгодичный контракт с "Металлургом", и он уже публично выразил готовность его продлить. Удачное выступление в play-off — хорошее основание для продолжения сотрудничества.
"Ак барс"--"Локомотив". Ни для кого не секрет, что для "Ак барса", самой мощной по составу и финансовым возможностям в данный момент команды мира, нет другой задачи, кроме как победить в чемпионате. На ее достижение уже потрачен не один десяток миллионов долларов. Лидеры казанцев — Алексей Ковалев, Николай Хабибулин, Дэни Хитли, Венсан Лекавалье, Алексей Морозов, Илья Ковальчук, Алексей Житник — в интервью выражают готовность умереть, но добыть для Казани золото в год ее 1000-летия. Вот только в регулярном чемпионате "Ак барс" далеко не всегда смотрелся единым коллективом, в том числе и на его финише. Доказательства — два мартовских поражения, домашнее от "Авангарда"(1:4) и гостевое от СКА (4:5).
Но не нестабильность казанцев главное, что делает исход борьбы в этой паре непредсказуемой,— с приходом Алексея Яшина словно подменили ярославцев. А с тех пор, как знаменитый форвард набрал форму, они и вовсе перестали проигрывать. В марте "Локомотив" не потерпел ни одного поражения, хотя встречался и с "Динамо", и с "Авангардом", и с "Ладой", и с магнитогорским "Металлургом", и с "Химиком", когда тот еще вел отчаянную борьбу за восьмое место.
"Металлург" (Магнитогорск)--"Авангард". Чемпион России и сильнейшая команда Европы встречается с вице-чемпионом. И этим насчет интриги противостояния не все сказано. В данной паре регулярный чемпионат свел две самые зрелищные команды из двух самых хоккейных городов страны. К слову, омские и магнитогорские болельщики из обоих городов уже ворчат: в этом play-off "настоящий" хоккей "вживую" они при любом исходе битвы между "Авангардом" и "Металлургом" увидят только на первой стадии. Даже если одна из этих команд и победит, дальше у нее достойных соперников уже не будет.
Омичи в этом сезоне в четырех матчах с уральцами набрали лишь три очка, причем единственную победу одержали еще осенью, без Яромира Ягра. Чех — игрок с лучшим показателем средней результативности за матч чемпионата. Лучший бомбардир всего регулярного чемпионата Максим Сушинский тоже играет в "Авангарде". А вот второй — Алексей Кайгородов — в "Металлурге". Уралец долго лидировал, но на финише регулярного чемпионата неожиданно сбавил обороты и пропустил вперед омича. В каждой из команд, помимо них, еще с десяток форвардов и защитников, умеющих и любящих забивать.
Тренер "Металлурга" Марек Сикора жалуется на большое количество микротравм у своих лидеров. У Валерия Белоусова подобного рода проблем почти нет. Зато у "Металлурга" преимущество своей площадки.