Контроллер — компьютер, предназначенный для управления оборудованием по определенной программе. Таким образом, это элемент технологического процесса. Контроллер универсален по отношению к объекту управления. Программа легко может быть изменена, что придает технологии исключительную гибкость. Контроллер содержит все основные элементы компьютера: микропроцессор, оперативную память (куда вводится программа производственного процесса), постоянную память с системным матобеспечением, систему самодиагностики, систему ввода и вывода информации.
Контроллер отличается от других типов компьютерных устройств исключительно развитыми системами сбора данных (модули ввода информации) и управления внешними устройствами (модули вывода). Сбор данных и управление оборудованием осуществляются через специальную коммуникационную сеть.
Схема действия контроллера проста — он циклически, по заданной программе, приводит состояние "поля входов" (программа) в соответствие с состоянием "поля выходов" (режимы работы оборудования). При этом даются команды двух типов: "да" и "нет", то есть "включение" — выключение". Моделью для иллюстрации принципа работы контроллера может служить цифровой замок, где поле входов состоит из 10 клавиш, а поле выходов имеет лишь один выход — электромагнит язычка замка.