Большинство стран мира чем-нибудь славится и старается на этой своей славе как следует заработать. К предметам национальной гордости относится масса самых неожиданных вещей. Например, лондонский туман, не только наполняющий сердца британцев патриотическим чувством, но и привлекающий массы туристов со всего мира, стремящихся вдохнуть знаменитого смога. Или, скажем, шведская 90-километровая лыжная гонка Васа-лоппет, служащая одновременно символом национального несгибаемого характера и приманкой для состоятельных, но тренированных любителей лыжного спорта.
Италия заслуженно славится своими макаронными изделиями (которые по-итальянски называются pasta), достижениями в области оперы и прекрасной обувью. Все предметы национальной итальянской гордости приносят стране вполне заметные дивиденды, так как прекрасно идут на экспорт. Однако здесь следует сделать замечание: макаронной промышленности и оперным постановкам ничто не угрожает ни вне, ни внутри Италии, а вот итальянскую обувь сами же итальянцы покупают все реже.
Итальянский внутренний рынок, как и внутренний рынок других европейских стран, да и США, буквально наводнила импортная обувь — сначала из стран Юго-Восточной Азии, а теперь и из Китая. Итальянские производители дешевой повседневной обуви оказались практически не у дел. Прежде всего из-за того, что сырье в Европе стоит заметно дороже, чем в любой из развивающихся стран, а главным образом — из-за того, что стоимость рабочего времени в Италии необыкновенно высока. Следствием вторжения азиатов были массовые банкротства мелких и средних обувных фабрик по всей стране. В лучшем случае производители обуви объединяют свои производства. По данным Итальянской ассоциации производителей обуви (ANCI), сейчас в стране существует 8575 обувных фабрик и заводов, в то время как всего 5 лет назад их было почти 10 тысяч. Процесс продолжается, и согласно прогнозам ANCI, таких предприятий останется всего 6 тысяч.
И хотя к преимуществам итальянских сапожников относятся и прекрасное качество материалов, и многолетние традиции в производстве качественной обуви, и налаженные связи с оптовыми покупателями, им все же приходится отступать с собственного рынка — итальянское обувное производство оказывается неэффективным. Только за последний год импорт обуви из Азии вырос на 22,5%, и это несмотря на более чем тридцатипроцентную девальвацию лиры. Активность китайцев, таиландцев и корейцев привела и к такому неприятному итогу, как сокращение экспорта итальянской обуви.
Долгосрочная тенденция выглядит еще более настораживающей. Итальянская ассоциация производителей обуви, располагает сведениями, что с 1985 года экспорт обуви сократился более чем на 21%, в то время как импорт более чем удвоился. И хотя итальянская обувная промышленность пока продолжает обеспечивать положительное торговое сальдо (то есть стоимость вывезенной обуви больше стоимости ввезенной), этот показатель снизился на 2,4% только за один прошлый год.
Впрочем, неудачи итальянских обувщиков касаются только обуви повседневного спроса. Из развивающихся стран в Италию поступает в основном спортивная и прогулочная обувь, домашние и пляжные тапочки и тому подобное. Высококлассная модельная итальянская обувь продолжает пользоваться большим спросом на внутреннем рынке. Однако и в этой сфере конкуренция с зарубежными производителями изящных туфель и ботинок в последнее время становится все более жесткой. Итальянцам приходится отказываться от традиционных технологий и все больше вовлекать в производство обуви машины, хотя сборка — самая последняя стадия — по-прежнему осуществляется вручную. Джузеппе Ламперти, дизайнер обуви с мировой известностью, заметил в интервью газете CORRIERE DELLA SERA, что главная причина постепенного вытеснения ручного труда весьма банальна: "На каждые 100 лир, которые мы выдаем в виде зарплаты работникам, приходится 210 лир разного рода налогов и социальных выплат. Это гораздо больше, чем в Британии, которую считают налоговым адом, не говоря уже о Китае". Впрочем, Ламперти выражает надежду, что оставшиеся на плаву укрупнившиеся и закаленные в конкурентной борьбе фирмы, вооружившись новой технологией и передовой техникой, смогут соперничать с азиатами — прежде всего благодаря особому вниманию к качеству.