В воскресенье на конференции в Вене ОПЕК, как и ожидалось, решила не сокращать производственные квоты — иное решение выглядело бы странным, если учесть, что цены из-за холодной погоды в Америке снова приблизились к $50. В результате нефть заметно подешевела. Это может дать ОПЕК повод в конце концов все-таки уменьшить квоты.
Члены ОПЕК любят рассуждать о том, что их квоты к повышению цен не ведут — в подорожании нефти они обычно винят международных спекулянтов, напряженность на Ближнем Востоке и повышенный спрос на нефть в мире (особенно хорошо ее сейчас покупает Китай). На Западе полагают, что ОПЕК лукавит. Спекулянты не стали бы оживленно играть на подорожании нефти, не будь в мире постоянной опасности нефтяного кризиса. А эту опасность создает сам картель, ежегодно перед сезонным подешевением нефти во втором квартале уменьшая производство. В результате западные производители нефтепродуктов не могут пополнить запасы сырой нефти, запасы эти все время остаются на низком уровне, и западные потребители постоянно рискуют остаться без бензина при малейших перебоях с поставками. ОПЕК на это отвечает, что сокращает производство только для того, чтобы не допустить катастрофического падения цен.
10 декабря 2004 года на конференции в Каире страны ОПЕК решили сократить производство на 1 млн баррелей в день — при этом речь шла не о самих квотах, которые составляли 27 млн баррелей в день, а о добыче сверх квот (по оценкам, перепроизводство составляло 1,7 млн баррелей в день). Официальным оправданием сокращения было быстрое падение цен, которые к тому времени составляли чуть больше $42 за баррель американской WTI, считающейся сейчас в мире ценовым ориентиром. Таким образом, с октября 2004 года цены потеряли уже $13 за баррель — спекулянты (прежде всего западные пенсионные фонды) стали быстро выводить деньги из нефти, полагая, что рекордные $55,67 являются максимумом, на который можно надеяться, и $60 уже не будет. Что касается возможного уменьшения квот, то оно было отнесено на январь 2005 года.
Тогдашнее решение картеля дало результат: цены не только перестали падать, но в начале нынешнего года начали быстро расти и 24 января вплотную приблизились к $50 за баррель. Поводом стало похолодание в США и Европе, сопровождаемое снежными бурями, а также приближающиеся выборы в Ираке. В общем, спекулянты, играющие на повышение, снова могли указать на то, что нефтяной кризис может случиться в любой момент — ОПЕК дает миру недостаточно нефти.
Учитывая рост цен, ОПЕК оказалась в трудном положении — сокращение производства уже не объяснишь стремлением уберечь цены от обвального падения. Поэтому накануне конференции официальные лица картеля вполне откровенно предсказывали, что квоты изменены не будут. Спекулянты тут же отреагировали — в пятницу цены упали на $1,60 за баррель. В воскресенье в Вене квоты действительно изменены не были. Как заявил президент картеля кувейтский нефтяной министр Ахмад аль-Сабах, "высокие нефтяные цены заставили ОПЕК принять такое решение в интересах стабильности и в интересах потребителей, которые хотели бы стабильности цен". По итогам решения цены вчера упали еще на $1, до $46,16 за баррель.
Что картель будет делать дальше? На конференции было принято решение собраться снова в Исфахане (Иран) 16 марта и обсудить необходимость сокращения производства (впрочем, было заявлено, что в случае быстрого падения цен о сокращении производства можно договориться и в ходе телеконференции). Что ОПЕК будет считать быстрым падением цен, разумеется, большой вопрос. Однако в воскресенье в Вене картель впервые официально отказался от установленного еще в 2000 году "коридора справедливых цен" — $22-28 за баррель нефти — из так называемой корзины ОПЕК (предполагалось, что в случае выхода цен за пределы этого коридора применяется аварийное сокращение или увеличение производства, но цены уже давным-давно вышли за пределы, а увеличения производства не было). В неофициальном порядке картель рассматривает возможность установления нового коридора — $30-35 (в пятницу нефть из корзины стоила $41). Иными словами, предлагает миру подготовиться к относительно дорогой нефти.