25 июня 1867 года Люсьен Смит из штата Огайо получил патент на забор, сделанный из стальной проволоки. Колючая проволока, первоначально задумывавшаяся как заграждение для скота, постепенно приобрела широкое гражданское — и еще более широкое военное — применение. Она может использоваться как орудие пыток и изображена на эмблеме одной из крупнейших международных правозащитных организаций Amnesty International.
По оценкам проекта Observatory of Economic Complexity (OEC), занимающегося визуализацией данных о международной торговле, в 2020 году колючая проволока занимала 1097-е место в мире среди самых торгуемых товаров с общим объемом продаж $278 млн. На нее приходится 0,0017% от общего объема мировой торговли.
В настоящее время крупнейшим поставщиком колючей проволоки является Китай. в 2020 году на него пришлось 45% глобального экспорта стоимостью $125 млн. Страна удвоила свою долю на рынке за последние десять лет.
Крупнейшим импортером в 2020-м стала Франция (доля 5,8%). Соединенные Штаты, когда-то подарившие миру колючую проволоку, в последние годы также традиционно входят в топ-5 импортеров. В 2000-м на них приходилась четверть закупок.
Доля России и по экспорту, и по импорту — менее 1%. По данным UN Comtrade, РФ поставляет колючую проволоку в первую очередь в страны СНГ, а закупает — в Китае и Финляндии.
По данным Comtrade на 2021 год (могут быть неполными), все страны мира поставили на экспорт 170,1 тыс. тонн колючей проволоки на $395,4 млн. В том числе Китай — 80,8 тыс. тонн на $223 млн. Таким образом, по грубым оценкам, всей поставленной на экспорт колючей проволоки хватило бы, чтобы обмотать Землю 46 раз по экватору. Чуть менее половины (22 оборота) пришлось бы на долю Китая.