Сверхзвуковыми называют летательные аппараты, имеющие скорость в диапазоне от 1 М до 3,5 М, где М — отношение скорости полета к скорости звука. Увеличение рейсовой скорости, естественно, увеличивает эффективность эксплуатации самолета за счет ускорения оборачиваемости и возможности повышения расценок на билеты. Слабая сторона этой технологии — низкая топливная эффективность (необходимы значительно более мощные "прожорливые" двигатели). Еще один недостаток — высокий уровень шумности, из-за чего для самолетов Concorde стали прокладывать специальные трассы в обход густонаселенных районов, что также снижает эффективность перевозок. В целом экономическая эффективность первого поколения сверхзвуковых пассажирских самолетов оказалась на границе между плюсом и минусом. Ту-144 попал в минус и был поставлен "на прикол"; Concorde после отмены запрета на полеты над территорией США начал все же приносить прибыль.
Специалисты полагают, что ряд новых технических решений, готовящихся для второго поколения сверхзвуковых пассажирских, позволят значительно увеличить их эксплутационную эффективность. Прежде всего, это новая силовая установка — двигатель с изменяемым циклом работы (ДИЦ), позволяющий достичь на взлете низкого уровня шумности, а в режиме сверхзвукового крейсерского полета — высокого уровня тяги и низкого расхода топлива. Увеличится дальность полета (с 4800 км у первого варианта Concorde до 10 тыс.— 12 тыс. км), что позволит сверхзвуковым самолетам уверенней реализовать свои скоростные преимущества. Возрастет и пассажировместимость (до 250-300 человек вместо 100), что позволит свободнее маневрировать ценой на билеты и сделать полеты доступными для пассажиров среднего достатка.
Специфические характеристики сверхзвуковых самолетов предполагают их эксплуатацию на дальних линиях, в особенности — на проходящих над океаном межконтинентальных трассах.