В центре управления Европейского космического агентства (ESA) третьи сутки продолжается бурное ликование по поводу неожиданно успешной посадки на спутник Сатурна Титан космического зонда ESA Huygens. Зонд успел проработать на поверхности Титана около двух часов и послать результаты химических анализов атмосферы планеты и фото ее пейзажа. Расшифровка радиосигналов Huygens займет еще не менее месяца, а пока главным открытием европейских ученых стал тот факт, что поверхность Титана по консистенции и цвету напоминает мороженое крем-брюле.
Зонд Huygens находился на борту космического аппарата Cassini, запущенного к Сатурну 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде американской ракетой Titan-4. 25 декабря 2004 года Huygens отделился от Cassini и 14 января 2005 года около 13 часов дня по московскому времени начал парашютный спуск на Титан. Через 2,5 часа он передал технический сигнал о посадке и начал передачу научной информации, которая длилась около 2 часов, прежде чем батареи Huygens разрядились (см. Ъ от 15 января 2005 года). Расстояние от Титана до Земли (примерно 1,5 млрд км) радиосигнал преодолевает за 83 минуты, специалисты ESA дали новые команды Huygens после его посадки, но зонд на них уже не ответил. Cassini, оставшийся на орбите Сатурна, должен провести там не менее 4 лет, сделав 76 витков вокруг планеты.
Прошедшие выходные все телеканалы мира передавали виды Титана, а специалисты ESA рассказывали телезрителям, что они должны увидеть на этих фотографиях. Между тем на снимках пейзаж Титана мало чем отличался от уже известных землянам картин Луны и Марса: пустыня с разбросанными на переднем плане валунами, на дальнем плане — изрезанный рельеф, напоминающий высохшие русла рек. Так же, как и на Марсе, небо на Титане было затянуто оранжевой дымкой, а главным отличием Титана от Марса была консистенция грунта, на который сел Huygens. В первых сообщениях ESA говорилось о "сыром песке", но потом всем понравилось определение, которое дал поверхности Титана один из научных сотрудников ESA Джон Зарнеки,— "крем-брюле". Научных сенсаций посадка Huygens не принесла, так как о том, что на Титане холодно (около -180° по Цельсию) и в жидком и парообразном состоянии там может быть только метан, ученым было известно давно. Скорее главными сенсациями стало то, что, во-первых, Cassini сумел долететь до Сатурна, успешно проскочить между его кольцами и задержаться на его орбите, не попав в поле притяжения огромной планеты, а во-вторых, то, что зонд Huygens сумел успешно сесть на спутник Сатурна Титан и даже проработать там 2 часа вместо ожидаемых 3 минут.
"Посадка Huygens — это, несомненно, крупный и неожиданный успех Европейского космического агентства,— заявил Ъ директор Института геохимии и аналитической химии РАН Эрик Галимов.— Такого успеха действительно никто не ждал, за все 7 лет полета Cassini до Сатурна про Huygens на его борту никто ни разу не вспомнил. Так что понять радость руководства ESA можно, особенно после неудачной посадки на Марс в декабре 2003 года их зонда 'Бигль-2', разбившегося вдребезги". По словам академика Эрика Галимова, информация, пришедшая с Huygens, блестяще подтвердила теоретические представления земных ученых о жизни окраин Солнечной системы. "Плотная атмосфера в основном из метана дает парниковый эффект на Титане, — подчеркнул академик.— Так что там теплее, чем могло бы быть". Однако, по словам господина Галимова, высокая концентрация метана — лишь необходимое условие для возникновения жизни во Вселенной, но недостаточное. Еще там должна быть вода в жидком состоянии. "Воду на Титане, возможно, найдут, но в кристаллическом, замороженном состоянии,— предположил Эрик Галимов.— Поэтому и ждать там обнаружения такой же жизни, как на Земле, не приходится".
При этом господин Галимов отметил, что если в марсианских исследованиях NASA и ESA используются приборы российского производства, то в проект Cassini--Huygens "Россию даже не пригласили". "Мы чужие в дальнем космосе",— посетовал господин Галимов. По его словам, единственный отечественный проект, сравнительно дешевый, стоимостью около $50 млн — полет с посадкой на спутник Марса Фобос, который был запланирован на 2005 год, сейчас отложен на 2009 год. "А потом его снова отложат, наверное, до удвоения ВВП и полной потери актуальности проекта",— невесело пошутил господин Галимов.
Вопреки пессимизму главного специалиста Российской академии наук по космосу отечественная астронавтика может похвастаться собственными — более скромными — успехами. Практически одновременно с посадкой Huygens на Титан в 1,5 млрд км от Земли специалисты российского Центра управления полетами провели коррекцию орбиты Международной космической станции (МКС), подняв ее на 8 км над Землей, чтобы увести МКС от столкновения с космическим мусором — мелкими метеоритами и обломками старых космических кораблей.