В субботу в чемпионате NBA состоялся матч, обреченный на повышенное внимание. Впервые в качестве соперников на площадке встретились два знаменитых баскетболиста — защитник Коби Брайант и центровой Шакил О`Нил, очень долго вместе приносившие победы Los Angeles Lakers, а потом поссорившиеся так серьезно, что один из них — О`Нил — вынужден был уйти в Miami Heat. В субботу его новый клуб одержал победу над старым в овертайме — 104:102, хотя сказать, кто из двух суперзвезд-врагов взял верх, просто невозможно.
Когда-то отношения между ними — лучшим атакующим защитником и лучшим центровым NBA — можно было назвать спортивной идиллией. И благодаря этой идиллии Los Angeles Lakers процветал, превратившись в клуб, который, казалось, невозможно лишить чемпионского титула: он доставался калифорнийцам трижды подряд — с 2000 по 2002 год.
Но потом все изменилось. Сначала Коби Брайант и Шакил О`Нил публично стали обмениваться колкостями в адрес друг друга: мол, я работаю на команду, а мой партнер — только на свою статистику. Затем все обратили внимание, что Брайант практически перестал отдавать передачи центровому, а тренер Фил Джексон принялся критиковать защитника за индивидуализм. Затем Lakers проиграл четвертьфинальную серию play-off San Antonio Spurs и лишился четвертой кряду победы в чемпионате.
На следующий год хозяева Los Angeles Lakers собрали настоящую Dream Team, добавив к О`Нилу и Брайанту Карла Мэлоуна с Гэри Пэйтоном. Но опять не выиграли: в финале play-off Lakers остановил дисциплинированный Detroit Pistons. И всем было ясно, что едва ли не основная причина этой сенсационной неудачи заключается в конфликте между двумя суперзвездами, уже откровенно ненавидящими друг друга.
Говорят, еще по ходу прошлого регулярного чемпионата Шакил О`Нил потребовал избавить его от Коби Брайанта. Просьба была удовлетворена. Но в другой клуб отправили не защитника, а центрового: Lakers получил за него от Miami Heat сразу трех хороших баскетболистов — Кэрона Батлера, Брайана Гранта и Ламара Одома. А Брайант тут же подписал с лосанджелесцами семилетний контракт на сумму $136,4 млн. Война, таким образом, закончилась его победой.
Субботний матч в Америке воспринимался не иначе как шанс для Шакила О`Нила отомстить за тот обмен. Он, как и Брайант, конечно, говорил, что думает только о том, чтобы принести своей команде успех — и не так важно, кто ему противостоит. Но очень многие вещи, свидетельствующие о принципиальности встречи именно для этих двух людей, в субботу не укрылись от журналистов. Например, овация, устроенная болельщиками Staples Center сильнейшему игроку гостей (при том, что в других матчах они встречают чужих свистом), которая подтвердила предположение, что в Лос-Анджелесе до сих пор считают июльский обмен скорее несчастьем, чем благом. Или традиционный обмен рукопожатиями соперников перед игрой. О`Нил протянутую ему Брайантом руку пожал, однако демонстративно отвернулся от бывшего партнера. Или тот факт, что центровой Miami, когда встреча закончилась, в ответ на вопрос, скучает ли он по Лос-Анджелесу, долго перечислял, по каким местам в городе скучает, а в ответ на вопрос, есть ли такие люди, по которым он не скучает совсем, выпалил: "Да, пара человек! Но не буду называть их имена. Вы и так их знаете".
Не могли журналисты не заметить, и что в двух первых атаках Lakers Брайант, словно специально, шел к кольцу через О`Нила и дальше продолжал настойчиво переть на огромного центрового, несмотря на то что сразу получил от него блок-шот.
Кто из них выиграл эту дуэль, сказать трудно. Коби Брайант в итоге набрал за матч 42 очка — лучший его результат в нынешнем чемпионате. Плюс незадолго до конца четвертой четверти заставил О`Нила заработать шестой фол и досматривать игру со скамейки запасных. Шакил О`Нил набрал поменьше очков — 24, зато здорово боролся под щитом (11 подборов). А его Miami, оставшись без лидера, дожал соперника в овертайме, одержав 11-ю кряду победу и повторив клубный рекорд. Причем в овертайме измученный О`Нилом Брайант допускал промах за промахом. Смазал он и решающий бросок за три секунды до сирены.