Сегодня в двух небольших американских городах Грэнд-Форкс (Северная Дакота) и Ривер-Фоллс (Миннесота) стартует молодежный чемпионат мира по хоккею (возраст игроков — до 20 лет). Завершится он уже после Нового года, 5 января. Сборная России по традиции считается фаворитом турнира.
Молодежные чемпионаты могут похвастать богатой историей. На них впервые заявили о себе Уэйн Грецки, Марио Лемье, Яромир Ягр, Петер Форсберг и почти все советские и российские звезды. Идея проводить молодежные первенства зародилась еще во время серии игр между сборными СССР и Канады 1972 года. Первый пробный турнир прошел в 1974 году. С 1977 года чемпионат стал регулярным.
Советская сборная неизменно входила в число фаворитов вплоть до развала СССР. В последний раз она победила в 1989 году с Александром Могильным, Сергеем Федоровым и Павлом Буре в составе. Российская впервые выиграла золото только в 1999 году. Потом она еще дважды становилась первой — в 2002 и 2003 годах. Но предыдущий чемпионат был для нее неудачным — пятое место. Победили же американцы, сумевшие в решающем матче взять верх над канадцами.
Нынешняя сборная России начала подготовку к первенству мира под руководством Сергея Герсонского сразу после того, как в чемпионате суперлиги наступил декабрьский перерыв. Она провела несколько контрольных матчей. В последнем в четверг россияне разгромили шведов на их площадке — 6:1. Дубль сделал Александр Овечкин, которого наряду с его партнером по сборной Евгением Малковым американцы считают главными звездами турнира (это первый и второй номера последнего драфта NHL). По голу забили также Энвер Лисин, Александр Галимов, Роман Волошенко и Алексей Никулин. Ворота сборной России защищал удачно дебютировавший недавно в чемпионате суперлиги Антон Худобин.
Формула проведения чемпионата не меняется уже несколько лет. Десять участников разбиты на две группы. Победители каждого из круговых турниров напрямую выходят в полуфиналы. Команды, занявшие на первом этапе вторые и третьи места, составят четвертьфинальные пары по схеме "крест-накрест".
Уже в первом матче сегодня поздно вечером по московскому времени россияне встретятся с чемпионом и одним из главных фаворитов — хозяевами льда. В составе у американцев сразу несколько игроков, которых прочат в звезды NHL. Это, например, вратарь Эл Монтойя, выбранный New York Rangers в последнем драфте под шестым номером, два игрока, уже сыгравших в NHL,— Райан Сьютер из Nashville Predators и Патрик О`Салливан из Minnesota Wild.
27 декабря соперниками россиян будут чехи, на предыдущем первенстве занявшие четвертое место. На этот раз основу их команды составляют хоккеисты, выступающие в низших американских лигах, а не в первом дивизионе чешского чемпионата, как чаще всего бывало в прежние годы.
На следующий день сборная России сыграет с командой Белоруссии, а 30 декабря — со швейцарцами. Это два аутсайдера. Белорусы, например, проиграли во вторник в товарищеском матче шведам со счетом 0:6. У швейцарцев, правда, очень слаженный коллектив, основу которого составляют игроки, занявшие в 2001 году второе место (вслед за сборной России) на юношеском чемпионате (возраст — до 18 лет).
Во второй группе — канадцы, финны, шведы, словаки и немцы. Тут бесспорные фавориты канадцы. Их тренер Брент Саттер, немало поработавший с командами NHL, собрал опытную и талантливую команду. Игра шведов и финнов будет во многом зависеть от того, как поведут себя их лидеры — игроки, уже попавшие в основные составы своих клубов. Словаки сделали ставку на хоккеистов, добившихся в 2003 году второго места на юношеском чемпионате. Что касается немцев, то их руководство в шутку заявляет, что перед командой ставится задача выступить лучше, чем украинцы на прошлом чемпионате. Те завершили групповой турнир с разницей заброшенных и пропущенных шайб 1:43.