16 марта было прекращено членство Российской Федерации в Совете Европы (СЕ). Какие требования должна была выполнять страна, находясь в СЕ,— в материале «Ъ».
Россия участвовала в пяти структурах СЕ: в Комитете министров, Парламентской ассамблее (ПАСЕ), Конгрессе местных и региональных властей, Европейском суде по правам человека (ЕСПЧ) и Конференции международных неправительственных организаций.
С момента вступления Россия ратифицировала 60 положений Совета Европы из более чем 220 существующих. Основным из них была конвенция Совета Европы о защите прав человека и основных свобод. Другие документы касались защиты национальных меньшинств, предотвращения пыток, пресечения терроризма, также они были посвящены приграничному взаимодействию, сотрудничеству в области образования, спорта, кинопроизводства и прочего. Россия также обязалась решать все международные споры исключительно мирным путем. За выполнением этих обязательств следила ПАСЕ. Однако Россия так и не ратифицировала положение об отмене смертной казни. Мораторий на высшую меру наказания был установлен Конституционным судом РФ.
России было необходимо провести реформу прокуратуры, принять законы об уполномоченных по правам человека, о свободе вероисповедания, об основных политических свободах, улучшить условия содержания заключенных в тюрьмах. Также следовало отменить все запреты на свободу передвижения и выбор места жительства. Пенитенциарные учреждения были переданы в ведение Минюста.
1 января 1997 года в России, в соответствии с требованием Совета Европы, вступил в силу новый Уголовный кодекс. В нем появились новые виды наказания, такие как ограничение свободы, арест и обязательные работы, были снижены сроки за многие преступления, появилась возможность применять штрафные санкции за экономические преступления.
8 января 1998 году президент России подписал новый Уголовно-исполнительный кодекс. Согласно документу, осужденные получили право на вежливое обращение со стороны персонала учреждения, исполняющего наказания. Запрещалось подвергать их жестокому или унижающему человеческое достоинство обращению. Осужденные не могли быть подвергнуты медицинским и иным опытам без собственного согласия. Появились новые льготы для заключенных, такие как увеличение количества свиданий, писем, передач и посылок, встречи со священником, выходные и праздничные дни за пределами колонии. Осужденным с положительными характеристиками разрешалось проживание с супругами вне колонии. Появились премии за хорошее поведение. Рабочая неделя для заключенных не могла превышать 40,8 часа.
В 1998 году в России появились уполномоченные по правам человека. Они рассматривали жалобы на решения и действия государственных органов, должностных лиц и государственных служащих. Омбудсмены имели право знакомиться с уголовными и гражданскими делами и делами об административных правонарушениях. Они могли обращаться в суд с заявлениями в защиту прав и свобод, нарушенных государственными органами.
Согласно требованиям Совета Европы, ФСБ была лишена права иметь собственные изоляторы, в России появилась альтернативная гражданская служба.
Любой гражданин России мог обратиться в Европейский суд по правам человека. В нем рассматривались иски о нарушении страной конвенции о защите прав и основных свобод человека. Члены Совета Европы должны исполнять решения ЕСПЧ, однако в России его решение мог отменить Конституционный суд.