В ночь с субботы на воскресенье с Байконура тяжелой ракетой-носителем "Протон-К" с разгонным блоком ДМ2М на геостационарную орбиту был запущен телекоммуникационный спутник "Экспресс-АМ1". Он стал третьим спутником, запущенным в рамках национальной программы обновления орбитальной группировки аппаратов связи. И последним в этом году: Федеральное космическое агентство не смогло вовремя профинансировать изготовление еще двух носителей "Протон".
Программа обновления орбитальной телекоммуникационной спутниковой группировки стоимостью $850 млн была принята правительством в 2001 году. Она предусматривала изготовление и запуск на геостационарную орбиту в 2003-2005 годах для госпредприятия "Космическая связь" пяти аппаратов связи серии "Экспресс-АМ". Производством спутников занималось Научно-производственное объединение прикладной механики имени Решетнева (Железногорск, Красноярский край) в сотрудничестве с компаниями Alcatel Space (Франция) и NTSpace Systems Ltd (Япония). При этом Федеральное космическое агентство отвечало за поставку ракет-носителей "Протон" (их изготовление должно было происходить за счет госбюджетных средств).
Космические аппараты "Экспресс-АМ" создаются в соответствии с постановлением правительства от 25 августа 2001 года #626 и предназначены для предоставления пакета мультисервисных услуг (цифровое телерадиовещание, телефония, видеоконференцсвязь, передача данных, доступ к сети Интернет), а также для создания сетей связи на основе малых станций по технологии VSAT. Главной особенностью запущенного "Экспресса" от предыдущих аппаратов этой серии является наличие на нем ретранслятора системы "Волна".
Первый из спутников, "Экспресс-АМ22", был отправлен на орбиту в декабре 2003 года. Вслед за ним в апреле этого года стартовал "Экспресс-АМ11" (оба аппарата были созданы в сотрудничестве с Alcatel Space). Планом запусков на 2004 год предусматривалось еще два старта "Экспрессов". "Экспресс-АМ1" должен был стартовать в третьем квартале, а в конце года — "Экспресс-АМ2". Однако в этом году произошел запуск только первого из них, а второй будет отправлен на орбиту в начале 2005 года. Дело в том, что для "Экспресса-АМ2" (как, впрочем, и для "Экспресса-АМ3", чей старт запланирован на следующий год) Федеральное космическое агентство не удосужилось вовремя профинансировать изготовление носителей "Протон". Теперь их сборка идет с опозданием. А единственный созданный в сотрудничестве с NTSpace Systems Ltd "Экспресс-АМ1" потерпел аварию во время серии наземных испытаний в феврале 2004 года. И хотя его работоспособность специалистам все же удалось восстановить, для него был установлен сокращенный на два года срок работы на орбите — десять лет.
Специально понаблюдать за стартом "Протона-К" с "Экспрессом-АМ1" на Байконур в сопровождении руководителя госпредприятия "Космическая связь" Юрия Измайлова прилетел министр связи и информатизации Леонид Рейман. Нынешний пуск "Протона-К" был объявлен юбилейным, 300-м с 1967 года, о чем свидетельствовала заметная издалека надпись на борту носителя.
После старта прямо на наблюдательном пункте был устроен фуршет. А через семь часов "Экспресс-АМ1" был доставлен носителем на геостационарную орбиту и начал самостоятельное движение по ней в точку, соответствующую 40 градусам восточной долготы. После прибытия в нее и последующего тестирования всех систем аппарата, которое, по сведениям Ъ, должно завершиться в конце декабря, спутник пополнит состав орбитального флота госпредприятия "Космическая связь".