Средняя Волга издавна являлась местом обмена товарами между русскими и восточными купцами. После татаромонгольского нашествия торговые потоки, в том числе из Руси, естественным образом стекались к Казани. В непосредственной близости от столицы Казанского царства, на Арском поле, в первой половине XIV века стали проводиться сезонные торги, приносившие немалый доход ханской казне. В 1524 году царь Василий III запретил русским купцам ездить в Казань и учредил торжище в 200 верстах от Нижнего Новгорода, в приграничном Васильсурске. Еще через два года торговому люду было указано новое место — выше по течению Волги, у стен Макарьевского монастыря. Этот пункт в 100 с лишним верстах от Нижнего был обозначен царем как место, ниже которого не имел права спускаться ни один русский купеческий корабль. В 1641 году здесь была официально учреждена ярмарка, и к концу века сюда потянулись караваны из Бухары, Хивы, Персии, Закавказья.
Более столетия Макарьевская ярмарка успешно служила делу развития торговли. Однако в 1816 году страшный пожар уничтожил все торговые ряды, складские помещения и другие ярмарочные постройки. Впрочем, злые языки поговаривали, что пожар "был сделан" не без ведома министра коммерции Николая Петровича Румянцева, который был одержим идеей переноса Макарьевской ярмарки в Нижний Новгород.
Для новой ярмарки было выбрано место у слияния Оки и Волги. Знаменитый инженер Августин Бетанкур, которому было доверено строительство отмечал: "Самая поразительная выгода сего местоположения заключается в том, что можно воспользоваться временем внутреннего судоходства и отправить товары в обе столицы с присовокуплением возможности отправить их в том же году и за границу". Расчет Румянцева оправдался — Нижегородская ярмарка привлекала купцов со всей России, из стран Азии и Западной Европы. Основными русскими товарами были хлопчатобумажные ткани, шерсть, кожи, меха, металлы, галантерейные, москательные и бакалейные товары; из европейских стран везли ткани, краски, косметику, инструменты; из Азии — чай, хлопок, ковры, изделия из шелка и т. п.
 |
К середине XIX века ярмарка процветала. Там сбывалось до половины годового объема продукции русских заводов и фабрик. В ту пору и появилось выражение "Петербург — голова России, Москва — ее сердце, а Нижний Новгород — карман". После открытия Николаевской железной дороги в 1850-1860-х годах объем товаров, привозимых на ярмарку, вырос почти втрое. Слава Нижегородской ярмарки стала трансконтинентальной — в 1866 году с целью укрепления торговых отношений с Россией ее посетили представители американского посольства.
Наибольшего экономического расцвета ярмарка достигла в начале XX века: если к концу XIX века ее годовой оборот составлял 160-180 млн рублей, то в 1909-м он достиг около 200 млн рублей.
После революции советская власть пыталась использовать ярмарку в пропагандистских целях, сделав ее чем-то вроде выставки достижений народного хозяйства и местом обмена передовым опытом. Оборот Нижегородской ярмарки неуклонно снижался, и в 1930 году было принято правительственное постановление о ее ликвидации. Причем преподнесено это было как важный шаг в борьбе с пережитками НЭПа. Все торговые помещения были приспособлены под жилые, и на месте ярмарки международного масштаба образовался район трущоб.
В 1990-х годах российское правительство вновь вспомнило о роли Нижнего Новгорода в развитии международной торговли и объявило о создании Всероссийского акционерного общества (ВАО) "Нижегородская ярмарка", которое, впрочем, пока мало чем отличается от многих других российских выставочных центров.
КОНСТАНТИН АНОХИН