В 1971 году выиграл межзональный турнир в рамках розыгрыша титула чемпиона мира по шахматам. В финальном матче претендентов победил выдающегося советского гроссмейстера Тиграна Петросяна (6,5:2,5), а в чемпионском поединке — Бориса Спасского (12,5:8,5).
Став чемпионом мира, имея репутацию шахматного гения, неожиданно прекратил выступать в соревнованиях, вступил в одну из религиозных сект и отдал в 1975 году без борьбы титул Анатолию Карпову, после того как советская сторона не согласилась с ультиматумом американца: он требовал в случае равного счета по итогам 18 партий сохранения своего звания.После 20 лет затворничества неожиданно согласился сыграть новый матч с Борисом Спасским в 1992 году в Югославии (победил — 17,5:12,5), а потом опять пропал из виду.