Родился 11 декабря 1943 года в городе Орора, штат Колорадо (США). Окончил Йельский университет (1966), Школу права Бостонского колледжа (1976), имеет степень доктора юриспруденции. С 1966 года служил в военно-морских силах США в звании лейтенанта, воевал во Вьетнаме, был трижды ранен. Награжден Серебряной и Бронзовой звездами, а также тремя медалями «Пурпурное сердце». С конца 1960-х был активным участником антивоенного движения, приобрел таким образом общенациональную известность. В 1972 году баллотировался в Палату представителей США от демократов, но проиграл выборы. С 1977 года работал заместителем прокурора округа Мидлсекс, штат Массачусетс. В 1979 году основал юридическую фирму в Бостоне. В 1982 году был избран вице-губернатором штата Массачусетс. Избирался в Сенат США в 1984, 1990, 1996, 2002 и 2008 годах. В 2004 году Джон Керри был выдвинут кандидатом в президенты США от Демократической партии, но проиграл Джорджу Бушу-младшему, набрав 48,3% голосов избирателей. С 2007 по 2009 год возглавлял комитет Сената по делам малого бизнеса и предпринимательства, с 2009 по 2013 год — комитет по международным отношениям. С 1 февраля 2013 года по 20 января 2017 года — госсекретарь США в администрации президента Барака Обамы. С 2017 года преподавал в Йельском университете, в том же году начал работать в Фонде Карнеги в Вашингтоне в качестве «внештатного выдающегося государственного деятеля». 20 января 2021 года занял впервые учрежденную должность специального представителя президента США по вопросам климата в администрации президента Джо Байдена.