Слово "лазер" соответствует английской аббревиатуре LASER — Light Ampflication by Stimulated Emission of Radiation (усиление света вынужденным излучением). Лазер — устройство, преобразующее различные виды энергии в энергию направленного электромагнитного излучения в том или ином диапазоне (в том числе в видимом).
Источником энергии (так называемой системой накачки) может быть электрический разряд, источник света, химическая или физическая реакция, в том числе ядерная. Преобразование энергии осуществляется путем использования эффекта вынужденной эмиссии материалами квантов света. В качестве материала (активной среды) могут выступать газы, твердые тела (в частности полупроводники) и жидкости. Возможны различные режимы излучения — непрерывный в течение длительного времени, импульсный, в виде одиночной вспышки.
Лазеры, имеющие самые различные мощности и диапазоны излучения, нашли себе многочисленные применения — от прототипов боевых устройств (воплощение пресловутого гиперболоида инженера Гарина) до систем создания уникальных оптических эффектов в индустрии развлечений. Они используются для обработки материалов, в диагностической, хирургической и терапевтической медицине, компьютерной технике (запоминающие устройства), связи (волоконно-оптические линии), системах локации и дистанционного зондирования, измерительных приборах, для считывания и воспроизведения информации в видео-, аудио- и печатающих устройствах. Лазерная техника реализована в военных системах наведения, слежения, идентификации цели и управления огнем, сыгравших большую роль во время недавней "Бури в пустыне".