Количество обломков спутников, ракет и других аппаратов в космосе растет, что ставит вопрос о необходимости сбора такого мусора. Несколько компаний уже работают над подобными проектами, хотя развитие этой сферы тормозит отсутствие понятного регулирования и сложности с получением прибыли.
Фото: NASA
Фото: NASA
Космические свалки угрожают полетам
Количество космического мусора — обломков и фрагментов различных ракет, спутников и т. д.— постоянно растет и представляет все большую опасность для космических аппаратов и все большие возможности для бизнеса. По подсчетам Европейского космического агентства (ЕКА), в космосе находится более 9,3 тыс. тонн подобного мусора, в том числе около 34 тыс. объектов, размеры которых превышают 10 см, и 900 тыс. объектов размером от 1 см до 10 см. По данным агентства, с 1961 года произошло более 560 инцидентов, увеличивших количество мусора, из которых лишь семь были непосредственными столкновениями космических аппаратов, а большинство — взрывами спутников, ступеней ракет и т. д.
Так как такие объекты перемещаются с огромной скоростью, в случае столкновения с космическими аппаратами они могут повредить или разрушить их. Как отмечают в ЕКА, «при нынешнем количестве запусков на уровне 110 в год и при сохранении в будущем числа случаев фрагментации (космических аппаратов.— “Ъ”) на среднем уровне 10–11 в год число обломков в космосе будет неуклонно расти».
Худший сценарий описывается как так называемый синдром Кесслера, при котором количество космического мусора растет из-за все новых столкновений космических аппаратов, вызывающих появление огромного количества осколков, а следовательно, и дальнейшие столкновения — и в конечном итоге ближний космос становится непригодным для полетов.
В прошлом году Организация экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) опубликовала доклад, посвященный экономическому ущербу от космического мусора. «Меры по защите от космического мусора и смягчению его воздействия уже дорого обходятся тем, кто запускает спутники, но основные риски и издержки лежат в будущем, если образование такого мусора выйдет из-под контроля и сделает некоторые орбиты непригодными для использования человеком»,— отмечают эксперты ОЭСР. По их подсчетам, на системы защиты от космического мусора приходится 5–10% стоимости спутников на геостационарной орбите, что в некоторых случаях соответствует сотням миллионов долларов.
Сети и гарпуны для обломков
Рост количества космического мусора уже привел к появлению нескольких проектов по его ликвидации. На этой неделе Китай запустил на низкую околоземную орбиту космический аппарат NEO-01 — 30-килограммовый робот, разработанный компанией Origin Space.
Робот оснащен сетью для улавливания космического мусора, который затем сжигается аппаратом с помощью электрической силовой установки.
Origin Space разрабатывает проекты по добыче полезных ископаемых на астероидах и одновременно с этим работает над системами удаления из космоса мусора, который мог бы помешать подобным разработкам.
Еще в 2018 году был совершен тестовый полет спутника RemoveDEBRIS, предназначенного для поиска и сбора мусора в космосе. Его разрабатывает космический центр при Университете Суррея, проект поддерживают власти ЕС. В ходе тестового полета RemoveDEBRIS перехватил специально выпущенный вместе с ним небольшой спутник, имитировавший космический мусор. В этом случае для сбора таких фрагментов используется сеть для улавливания обломков, гарпун для ловли более крупных объектов, а также парус для замедления их скорости и дальнейшего сбора. «Мы подумали, что такие технологии, как гарпун или сеть, относительно бюджетны. Если мы продемонстрируем технологии, которые доступны по стоимости, вероятность их запуска выше»,— считает директор Космического центра Суррея Гульельмо Альетти.
Еще один подобный проект — японский стартап Astroscale Holdings, созданный в 2013 году.
Стартап разрабатывает космический аппарат с роботизированной рукой, с помощью которой можно было бы собирать подобные обломки в космосе.
За последние годы Astroscale получила финансовую поддержку от правительств нескольких стран, включая Японию, США и Великобританию, а в прошлом году компания стала первым партнером по сбору мусора в космосе Японского агентства аэрокосмических исследований. В конце марта впервые был выведен на орбиту разработанный Astroscale космический аппарат ELSA-d. Он может обнаруживать космический мусор, а затем стыковаться с ним или улавливать фрагменты магнитным захватом.
Неопределенный рынок
С учетом роста числа таких фрагментов и возникновения все новых проектов по освоению и эксплуатации космоса (например, добычи полезных ископаемых на астероидах), сбор космического мусора может стать перспективным бизнесом. По некоторым подсчетам, к 2030 году этот рынок может достичь $274 млн. В то же время есть и свои сложности. Они связаны, с одной стороны, с тем, что, хотя разные страны понимают необходимость сбора космического мусора, пока неясно, кто будет готов оплачивать подобную деятельность. Пока основным способом финансирования остается государственное. Так, несколько стран инвестировало в проекты Astroscale, а в ноябре прошлого года ЕКА подписало соглашение со швейцарской компанией ClearSpace — ЕКА (а через него правительства европейских стран) вкладывают €86 млн в миссию ClearSpace-1 по уборке космического мусора, она должна быть запущена в 2025 году.
С другой стороны, развитию этой сферы, как и других коммерческих проектов в космосе, мешает и неопределенность правил, которыми такая деятельность должна регулироваться. Впрочем, выход есть и здесь. Как отмечает Джозеф Коллер, один из руководителей американской некоммерческой организации The Aerospace Corporation, компаниям, занимающимся сбором космического мусора, сейчас имеет смысл получать разрешение перед сбором таких фрагментов, чтобы избежать возможных проблем. «Как только владелец обломка дает кому-то разрешение на удаление этого фрагмента мусора, многие вещи можно сделать при существующем регуляторном режиме»,— считает господин Коллер.