Tampa Bay Lightning, победив в седьмом матче полуфинальной серии Philadelphia Flyers со счетом 2:1, вышла в финал розыгрыша Кубка Стэнли, где встретится с Calgary Flames. Лучшим в решающей встрече был российский голкипер Tampa Bay Николай Хабибулин.
Tampa Bay в регулярном чемпионате выступила лучше, а потому решающий матч игрался на ее площадке. Но фаворитами считались все же не южане, а их соперники. Во-первых, Philadelphia куда более опытная команда. Подавляющее большинство игроков Tampa Bay, как и сама команда, не только никогда раньше не доходили до полуфинала, но и вообще не играли в седьмом матче серии play-off. Во-вторых, филадельфийцы должны были, по мнению специалистов, иметь психологическое преимущество. В шестом матче они сравняли счет в самом конце третьего периода, а на предпоследней минуте овертайма забили и победный гол. Ну и, наконец, в-третьих, в составе Philadelphia немало игроков, которым в силу возраста трудно будет переждать предстоящий локаут. Для них этот матч должен был стать последним и решительным боем.
Но победила Tampa Bay. Причем победила достаточно уверенно. Более молодые южане не только не уступили соперникам в желании, но и превзошли в мастерстве. В play-off очень многое решает, как известно, не только игра вратаря, но и умение реализовывать численное преимущество. Так вот южане забили в большинстве в этой серии девять шайб, их соперники же всего одну. Причина же отставания филадельфийцев в этом компоненте, как полагают энхаэловские аналитики, кроется в том, что они пренебрегли кропотливой работой над таким элементом, как вбрасывание. Статистика свидетельствует, что они крайне редко выигрывали, имея большинство, шайбу в зоне соперника.
В решающем матче хозяева открыли счет, как раз реализовав большинство. Отличилось их первое звено. Бред Ричардс вывел на ударную позицию Винсента Лекавалье, под бросок которого удачно подставил клюшку Руслан Федотенко. 25-летнего киевлянина, уехавшего за океан еще в юношеском возрасте, прозвали после этой серии убийцей Philadelphia. Это был уже шестой его гол своей бывшей команде — филадельфийцы обменяли его в Tampa Bay в 2002 году за номер в драфте.
Хозяева очень активно начали второй период и на пятой его минуте забросили вторую шайбу — отличился Фредрик Модин. Но вскоре гости сумели забросить ответную шайбу (Ким Юнссон). Вот после этого и настал черед Николая Хабибулина. Уже через три минуты после пропущенного гола он вчистую переиграл капитана филадельфийцев Кейта Примо, вышедшего с ним один на один. Продолжал он творить чудеса реакции и изворотливости и после этого. Реальнейшие возможности забить были у Джона Леклера, Алексея Жамнова, Михала Хандзуша, Марка Рекки. Всего россиянин отразил 22 броска и был признан лучшим игроком матча.
Николай Хабибулин — первый российский вратарь, выведший свою команду в финал play-off. Другой российский легионер Tampa Bay, Дмитрий Афанасенков, был менее заметен, но тоже внес довольно весомый вклад в победу. На льду он провел чуть больше десяти минут, что для форварда третьего звена норма.
Финальную сирену 22 117 болельщиков (рекорд домашней арены Tampa Bay) встретили ревом восторга — их команда впервые в своей 12-летней истории вышла в финал розыгрыша Кубка Стэнли. Там ее соперником будет Calgary, в другой полуфинальной серии взявший верх над San Jose с общим счетом 4:2 (см. Ъ за 21 мая). Матчи состоятся 25, 27, 29, 31 мая и, если понадобится, 3, 5 и 7 июня. Tampa Bay опять будет иметь преимущество своей площадки.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК