Оба участника прошлогодней "золотой" серии чемпионата NBA — San Antonio Spurs и New Jersey Nets — на сей раз сошли уже на стадии четвертьфиналов. В полуфиналах обыгравшие их Los Angeles Lakers и Detroit Pistons встретятся с двумя лучшими клубами регулярного чемпионата — Minnesota Timberwolves и Indiana Pacers.
Впрочем, оценивать шансы полуфиналистов на базе их достижений в регулярном первенстве в данном случае едва ли стоит. Ну, скажем, возьмем серию Indiana--Detroit. Вроде бы Pacers прошел в финал Восточной конференции поувереннее: Miami Heat он обыграл в шести матчах, в то время как детройтцы бились с New Jersey все семь отведенных регламентом play-off встреч и свою серию закончили последними — поздно вечером в четверг. Но и уровень сопротивления у этих команд был все-таки разным. Для Miami выход в четвертьфинал уже большое достижение. New Jersey, финалист двух минувших чемпионатов, один из самых "кубковых" клубов NBA, мечтал, конечно же, о большем. И имея в составе лучшего, возможно, разыгрывающего лиги Джейсона Кидда, а также таких суперзвезд, как Кеньон Мартин или Ричард Джефферсон, плюс качественную скамейку запасных, мечтать об этом основания имел. Но против Detroit не устоял. Причем в седьмом матче был попросту уничтожен. Детройтская игра в защите в этой встрече была, наверное, идеальной. Прикрытый двумя Уоллесами — Беном и Рашидом — ничего не смог показать Кеньон Мартин, а Джейсон Кидд (правда, надо сказать, что выступал плеймейкер в этой серии с травмой левого колена) и вовсе набрал ноль очков! И в восточном финале сложилось весьма интригующее противостояние.
Интрига в том, что Indiana и Detroit играют в очень похожий баскетбол. В обеих командах нет выдающихся снайперов, стабильно набирающих по 30 очков за матч, зато в плане коллективной игры им сегодня, пожалуй, в NBA нет равных. И обе великолепно защищаются. Причем обладают целым рядом великолепных мастеров, специализирующихся на срыве чужих атак: к ним относятся, к примеру, Рон Артист из Indiana или Бен Уоллес из Detroit.Есть и еще одна важная составляющая интриги. Прошлым летом хозяева Detroit, несмотря на то что клуб выглядел вполне достойно, решили уволить главного тренера Рика Карлайла. На его место пришел легендарный специалист Лэрри Браун. Так вот, Рик Карлайл теперь здорово работает в Indiana и наверняка захочет доказать бывшим работодателям, что те поступили с ним несправедливо. А Лэрри Браун наверняка очень захочет доказать, что в Зал баскетбольной славы просто так не включают.
Minnesota, в регулярном чемпионате ставшую первой в Западной конференции, вообще никому в голову не придет называть фаворитом начавшейся вчера поздно ночью серии. Timberwolves пробился в полуфинал с огромным трудом, проведя, как и Detroit, семь матчей. При этом по ходу серии начало казаться, что Sacramento Kings добился все же перелома. Шестой матч, во всяком случае, был выигран калифорнийцами очень убедительно — 104:87.
Однако дожать северян у них не вышло. В решающей игре, которая проходила на площадке Minnesota, очень сильно сыграл ее лидер Кевин Гарнетт, которому в этот день исполнилось 28 лет. В свой день рождения самый ценный баскетболист регулярного чемпионата добился невероятных статистических показателей: 32 очка, 21 подбор и 5 блок-шотов! А оппонент Гарнетта главная надежда Sacramento Крис Уэббер за секунду до сирены смазал трехочковый бросок, которым мог перевести игру в овертайм. Minnesota выиграла — 83:80. Впрочем, дальше ей, видимо, будет еще труднее.
Lakers начал свою четвертьфинальную серию против San Antonio с двух кряду поражений от действующего чемпиона NBA. И сложилось впечатление, что борьба в play-off клубов из Лос-Анджелеса и Сан-Антонио завершится тем же, чем она завершилась год назад,— победой техасцев. Даже несмотря на то, что с таким составом, какой в нынешнем сезоне у лосанджелесцев, добавивших к Шакилу О`Нилу с Коби Брайантом Карла Мелоуна и Гэри Пейтона, проиграть, кажется, просто невозможно. 0:2 — это ведь очень много.
Однако затем с Lakers произошли метаморфозы, приведшие к печальному для его соперника концу. Наставник Los Angeles Фил Джексон объяснил их, в первую очередь, тем, что его баскетболисты стали лучше защищаться и воздвигли, как выразился тренер, стену перед звездами San Antonio Тони Паркером и Тимом Данканом. Шакил О`Нил говорил: все дело в том, что стартовые неудачи в серии разозлили игроков. Как бы то ни было, но после двух проигрышей были четыре кряду победы, заставляющие предположить: раз уж чемпион не смог ничего поделать с разыгравшимся Lakers, и остальным его соперникам ничего не светит.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ