NBA
До конца регулярного чемпионата NBA остается меньше двух недель. Главная интрига на данный момент — борьба за восьмое место в Западной конференции, дающее последнюю путевку в play-off. За него сражаются сразу три команды — Utah Jazz, Portland Trail Blazers и Denver Nuggets, и их шансы представляются почти равными.
Америка не знает, за кого болеть в этой гонке. Кому-то кажется, что play-off многое потеряет, если в нем не окажется вундеркинда из Denver Кармело Энтони — новичка, который за несколько месяцев превратился в суперзвезду NBA. Тем более что для другого "золотого мальчика" — Леброна Джеймса из Cleveland Cavaliers нынешний сезон, видимо, закончится вместе с регулярным чемпионатом... А кто-то считает, что Portland, который еще месяца полтора назад вроде бы потерял все шансы, но потом нашел в себе силы совершить рывок (девять побед в последних 12 матчах) и достать соперников, достойнее Nuggets. Но симпатизирующих Utah все же больше.
Клуб, на который накануне сезона махнули рукой (ну на что он способен, лишившись разом Карла Мелоуна и Джона Стоктона?), сумел доказать, что и без двух лидеров, с молодым составом, в котором 23-летний Андрей Кириленко оказался в роли ветерана, в состоянии "зацепиться" за место в верхней половине турнирной таблицы Западной, самой сильной, конференции. И потом, все уже как-то привыкли, что play-off без Jazz просто не бывает: команда из Солт-Лейк-Сити не пропускала его 19 лет! Но путевка достанется, увы, лишь одному из трех претендентов.
Шансы их сегодня выглядят практически равными. И все-таки, взглянув на календарь оставшихся матчей, следует предположить, что труднее всего будет Portland. Из семи матчей, оставшихся сыграть команде, три, так скажем, экстремально сложные. Речь о выездных играх против безусловного фаворита сезона Los Angeles Lakers, действующего чемпиона San Antonio Spurs, а также о матче 10 апреля на площадке непосредственного конкурента — Denver. Вполне возможно, что именно в нем и решится исход гонки за восьмое место. Кроме того, Portland придется провести две домашние встречи — с теми же Lakers, а также с San Antonio. В общем, мягко говоря, непростой календарь. В то же время, повторимся, еще совсем недавно Portland хоронили, а он, несмотря на то что ушли два ключевых игрока — Бонзи Уэллс и Рашид Уоллес, принялся выигрывать один матч за другим. "Мы сегодня на подъеме",— говорит портлендский тренер Морис Чикс, уверенный, что его клубу по силам одолеть даже Lakers с Шакилом О'Нилом, Коби Брайантом и Карлом Мелоуном.
У Denver финишное расписание менее страшное. Но результаты всех встреч, по сути, непредсказуемы. Ведь невозможно предугадать, какая мотивация будет у Houston Rockets, который уже фактически обеспечил себе место в play-off и с которым Nuggets играть дважды. И невозможно предугадать, будет ли на своей площадке упираться аутсайдер сезона Phoenix Suns, о котором в NBA ходят неприятные слухи: мол, аризонцы сдают матчи, чтобы выиграть драфт-лотерею. И преимущество своего поля в битве с Portland может иметь не столь большое значение, как в обычных встречах. А Джефф Бзделик, наставник Denver, вслед за Морисом Чиксом утверждает, что его ребята готовы сейчас побеждать всех подряд. Однако стоит ли этому верить?
Козырь Utah, если говорить о календаре,— матчи с аутсайдерами Los Angeles Clippers и Phoenix. Эти команды "Джазмены" по идее должны обыграть. Наверняка тяжело будет Utah лишь в двух гостевых играх — с Dallas Mavericks и Minnesota Timberwolves. Еще Jazz встречается с сильными San Antonio, Memphis Grizzlies и Houston, но встречается дома, где теряет очки редко. Говоря непосредственно об игре, скептики, несомненно, обратят внимание на то, что снизилась результативность у Андрея Кириленко. Оптимисты возразят на это, что зато набирает много очков перебравшийся в Солт-Лейк-Сити из Орландо Гордан Гиричек, а россиянин приносит даже больше пользы, когда действует с акцентом на защиту, позволяя забивать партнерам.
У Utah есть и еще один козырь — не исключено, что самый мощный. То, что в таких ситуациях многое зависит от опыта тренера команды,— аксиома. Так вот, Морис Чикс — совсем молодой наставник. Джефф Бзделик — ветеран тренерского корпуса, но до сих пор работал в основном в качестве ассистента у знаменитостей вроде Пэта Райли. А Джерри Слоун в Utah — 16-й сезон. И ни разу мимо play-off не прошел.
ПЕТР Ъ-МИРОНЕНКО; АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ